Espace - Marcos Pontes est un officier des forces aériennes Le Gagarine brésilien part demain à la conquête du firmament

Le premier spationaute brésilien, Marcos Pontes, décollera demain à bord d’un vaisseau russe Soyouz pour une aventure spatiale de 10 jours en compagnie d’un Américain et d’un Russe. Marcos Pontes et ses coéquipiers, le Russe Pavel Vinogradov et l’Américain Jeffrey Williams, décolleront depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à 02h30 GMT. Deux jours plus tard, le vaisseau avec les trois hommes à bord s’arrimera à la Station spatiale internationale (ISS), l’unique complexe orbital construit après la disparition de la station Mir en 2001. « Nous sommes heureux de pouvoir contribuer à la mission du premier spationaute brésilien qui deviendra sans aucun doute un héros national du Brésil. Marcos Pontes permettra à son pays d’adhérer au club des puissances spatiales », a dit à l’AFP le porte-parole de l’Agence spatiale russe (Roskosmos), Viatcheslav Davidenko. « C’est un professionnel, il a achevé son entraînement avec une excellente appréciation », a souligné M. Davidenko. Marcos Pontes, officier des forces aériennes brésiliennes, âgé de 43 ans, s’est entraîné depuis octobre dernier à la Cité des étoiles, près de Moscou. Pavel Vinogradov et Jeffrey Williams, qui constitueront le 13e équipage permanent de l’ISS et resteront six mois à bord de la station, prépareront une navette américaine qui devrait acheminer l’Allemand Thomas Reiter. Ce dernier sera le premier Européen à réaliser un séjour de longue durée (six mois) à bord de la station. Le prochain lancement de la navette spatiale américaine, clouée au sol il y a huit mois après avoir effectué son premier vol depuis la catastrophe de Columbia en 2003, a été repoussé au moins jusqu’au 1er juillet, a annoncé récemment la NASA. Marcos Pontes reviendra sur Terre le 9 avril, pendant la relève des équipages de la station, avec les spationautes de la mission précédente, l’Américain William MacArthur et le Russe Valeri Tokarev, à bord depuis octobre 2005.