Les virus grippaux : du bénin au très pathogène

La grippe aviaire ou grippe du poulet peut être provoquée par une multitude de virus différents (H5N1, H5N2, H7N7...) dont certaines souches sont fortement pathogènes et d’autres n’entraînent que des symptômes légers comme une baisse de la ponte d’œufs, selon les experts. Les virus grippaux étant en évolution génétique constante, deux virus H5N1 ne sont pas nécessairement des frères jumeaux : si la souche asiatique qui s’est propagée depuis l’été aux portes de l’Europe est hautement pathogène, il existe aussi d’autres virus H5N1 faiblement pathogènes. Premier virus de la grippe aviaire ayant entraîné des décès humains en 1997 à Hong Kong, le virus H5N1 a été à nouveau repéré fin 2003 en Asie sous une forme hautement pathogène. Un virus aviaire H5N2 a par ailleurs été récemment à l’origine de 77 cas bénins d’infection humaine au Japon. Les personnes porteuses d’anticorps dirigés contre ce virus, signes d’une infection passée, n’ont plus aucun symptôme. C’est la première fois au monde qu’on a la preuve que le virus H5N2 se transmet à des humains, selon le ministère japonais de la Santé. Un autre virus aviaire, H7N7, s’était avéré mortel pour l’homme, entraînant la mort d’un vétérinaire en 2003 aux Pays-Bas. Ces virus font partie de la famille des virus grippaux de type A. Les différents sous-types sont définis par deux protéines de l’enveloppe virale, désignées par les lettres H (hémagglutinine) notée de H1 à H15 et N (neuraminidase) notée de 1 à 9.