ÉTATS-UNIS Près de 36 millions d’Américains sous le seuil de pauvreté

La pauvreté a touché 1,3 million de personnes supplémentaires en 2003 aux États-Unis et frappe désormais 35,6 millions de personnes, particulièrement les enfants et la minorité noire, selon un rapport gouvernemental que les démocrates ne manqueront d’exploiter à quelques semaines de l’élection présidentielle. En dépit de la reprise économique, la proportion de la population vivant sous le seuil de pauvreté a continué de progresser pour atteindre 12,5 % en 2003, son plus haut niveau depuis 1998. Elle s’établissait à 12,1 % en 2002, selon le Bureau de recensement (Census Bureau) des États-Unis. Un tiers des pauvres recensés sont des enfants. De même, le nombre d’Américains ne disposant pas de couverture maladie a augmenté l’année dernière pour atteindre son plus haut niveau depuis 1999, à 45 millions de personnes (43,6 millions en 2002), tandis que les revenus des ménages américains sont restés stables en moyenne. Le revenu médian des ménages américains est notamment resté inchangé d’une année sur l’autre, à 43 318 dollars. Le seuil de pauvreté tel que défini par le Census Bureau correspond à un revenu annuel d’au plus 9 573 dollars pour une personne seule et d’au plus 18 660 dollars pour un couple ayant deux enfants. Le candidat démocrate à la présidentielle, John Kerry, a critiqué la politique économique de George Bush reprochant notamment aux trois vagues de baisse d’impôt décidées depuis 2001 d’avoir plus bénéficié aux riches qu’aux pauvres ou aux classes moyennes. De nombreux économistes font toutefois valoir que l’évolution du taux de pauvreté reflète la situation d’ensemble de l’économie et celle du marché du travail. Le taux tend ainsi à augmenter en période de ralentissement économique et à diminuer en période de forte croissance. L’économie américaine n’est sortie que lentement de la récession de 2001, et la reprise a été longue à créer des emplois. Le taux de pauvreté a augmenté tous les ans depuis 2000, où il atteignait 11,3 %, proche de son plus bas niveau historique de 11,1 %, atteint en 1973. Les démocrates ont reproché à l’Administration Bush d’avoir avancé en août, en pleine période de vacances, la publication du rapport du Bureau du recensement, traditionnellement rendu public en septembre. Ils ont aussi souligné que la publication simultanée des données sur la pauvreté et sur la couverture maladies visait sans doute à limiter la couverture par les média de la dégradation des conditions de vie des plus pauvres.