Saddam Hussein est toujours en Irak, affirme Geoff Hoon(photo)

Le ministre britannique de la Défense Geoff Hoon, qui s’est rendu hier à Oum Qasr pour inspecter les troupes britanniques déployées dans cette ville portuaire du sud de l’Irak, a estimé que l’ex-président irakien Saddam Hussein se trouvait toujours en Irak. « Au bout du compte, nous ne savons pas où il (Saddam Hussein) se trouve (...). Mais nous pensons vraiment qu’il est » en Irak, deux semaines après la chute de son régime, a déclaré M. Hoon dont la visite est la première d’un ministre de la coalition américano-britannique en Irak. « Chaque jour qui passe, nous continuons de fouiller les endroits où il pourrait se cacher », a-t-il ajouté en allusion à Saddam Hussein. Arrivé en hélicoptère à Oum Qasr, M. Hoon a pris connaissance du travail des soldats britanniques concernant l’aide humanitaire à la population et la remise en état du port d’Oum Qasr, seul port irakien en eaux profondes sur le Golfe, situé à la frontière avec le Koweït. Le ministre britannique a serré la main aux ouvriers irakiens qui travaillaient sur le port et caressé affectueusement un chien renifleur, qui a contribué à la découverte des caches d’armes en Irak. M. Hoon a affirmé que sa visite avait simplement pour but de remercier les troupes britanniques pour le travail « absolument superbe » qu’elles ont fourni lors de la guerre contre le régime de Saddam Hussein et pour les efforts actuels pour reconstruire l’Irak. Le ministre britannique a en outre affirmé ne pas être déçu par l’échec, jusqu’à présent, des recherches d’armes de destruction massive en Irak, dont la présence invoquée par les États-Unis et la Grande-Bretagne avait servi de prétexte pour le déclenchement de la guerre le 20 mars. Selon lui, ces armes seront retrouvées une fois que les forces de la coalition auront parlé avec les personnes impliquées dans le programme militaire irakien. « Nous avons toujours su que les Irakiens utilisaient leur vaste pays pour cacher » ces armes, a-t-il ajouté. Le ministre a enfin souligné que les troupes britanniques ne resteraient pas plus longtemps que nécessaire en Irak. « Il y a encore beaucoup de travail à faire pour rendre l’Irak à son peuple, a-t-il poursuivi. Mais je souhaite que les forces britanniques rentrent à la maison dès que possible ». M. Hoon devait se rendre ensuite à Bassora, la deuxième ville du pays, pour y rencontrer les troupes de la 7e brigade blindée, qui ont participé aux combats pour le contrôle du sud de l’Irak. Le Royaume-Uni a engagé quelque 46 000 militaires dans les opérations contre l’Irak.