Angleterre Manchester United prend le commandement

Manchester United a pris provisoirement seul la tête du championnat d’Angleterre de football après sa large victoire 6 à 2 à Newcastle, samedi à l’occasion de la 33e journée. Le match de l’ex-leader Arsenal – maintenant à 3 points de MU – contre Southampton a été reporté au 7 mai, les Gunners ayant eu à disputer dimanche la demi-finale de la Coupe d’Angleterre contre Sheffield United (D2). MU a aussi amélioré sa différence de buts à +32 contre +33 pour Arsenal. Manchester United, mené 1 à 0 après un but inscrit par Jermaine Jenas d’un tir de plus de 20 m, dans la lucarne de Fabien Barthez, n’a pas été vraiment inquiété. Après l’égalisation du Norvégien Ole-Gunnard Solskjaer (32), servi dans le dos de la défense, Paul Scholes commençait alors son festival, conclu par un triplé. Servi par Solskjaer, Scholes marquait d’abord d’une reprise du volée, puis d’un tir puissant des 18 m avant d’inscrire le 3e du plat du pied, après un centre en retrait de Garry Neville. Juste avant la pause, Giggs avait porté à cinq le total de MU, à la reprise d’un tir sur la barre de John O’Shea. Ruud van Nistelrooy, sur penalty, améliorait la différence de buts des Mancuniens et marquait son 36e but de la saison. Newcastle réduisait le score par Shola Ameobi qui profitait d’un mauvais dégagement de Fabien Barthez. « Cette victoire est importante pour la confiance », a commenté Alex Ferguson, estimant que son équipe avait bien réagi après la défaite en Ligue des champions face au Real Madrid (3-1). Première pour Dugarry Le match de mercredi Arsenal-Manchester United devrait donc être décisif dans l’attribution du titre. Plusieurs joueurs mancuniens sont cependant sortis blessés de la rencontre, Roy Keane à la jambe, Wes Brown et Ryan Giggs avec des élongations et John O’Shea à un genou. Newcastle, désormais relégué à 9 points du nouveau leader, a probablement laissé échapper ses derniers espoirs de titre. Dans la course à la qualification pour la Ligue des champions, Chelsea, en battant Bolton (1-0) sur un but de Carlton Cole, est revenu à 1 point du 3e , Newcastle, tandis qu’Everton, toujours 5e, a conservé ses chances d’accrocher la 4e place en allant l’emporter à West Bromwich (2-1). En bas de tableau, Birmingham a remporté une victoire importante (2-0) face à Sunderland, qui lui donne 6 points d’avance sur le premier relégable West Ham. L’ex-champion du monde Christophe Dugarry a inscrit à cette occasion son premier but en 11 matches en Angleterre. Sunderland, après quatre saisons en Premier League, a désormais perdu toute chance de se maintenir, tandis que West Bromwich, 19e, conserve encore un infime espoir de se maintenir. Southampton rejoint Arsenal en finale En Coupe d’Angleterre, Arsenal (1re div.) s’est qualifié pour sa troisième finale consécutive en battant 1 à 0 Sheffield United (2e div.) en demi-finale, dimanche à Manchester et rencontrera Southampton (1re div.) qui a dominé Watford (2e div.) 2 à 1, à Birmingham. Southampton est quasiment assuré, même en cas de défaite, d’une qualification pour la Coupe de l’UEFA, Arsenal étant a priori assuré de son côté d’un billet pour la Ligue des champions. Champions en titre et détenteurs du trophée, les Gunners peuvent continuer à rêver à un « double doublé », grâce à un coup de pouce de l’arbitre Graham Poll. À la 34e minute, l’arbitre a omis de siffler une faute par derrière de Sol Campbell sur Wayne Allison. Francis Jeffers en profitait pour servir Sylvain Wiltord, dont les frappes étaient repoussées sur la ligne par Robert Lage. Ljungberg marquait au grand dam des joueurs de Sheffield. Cette victoire controversée fait suite à celle de 1999, au cinquième tour de la Coupe, où Arsenal avait battu la même équipe de Sheffield United (2-1), sur un but très discuté : Kanu avait refusé de rendre une balle à l’adversaire qui l’avait dégagée en touche pour soigner un joueur, et Overmars avait marqué sur l’action. Le match avait ensuite été rejoué. Les Gunners retrouveront, au Millennium Stadium de Cardiff, Southampton, qui a eu beaucoup moins de mal à venir à bout (2-1) du 11e de la D2, Watford. Ormerod avait ouvert le score juste avant la pause. James Beattie, le meilleur buteur de la Premier League, était à la réception d’un centre que le défenseur Robinson poussait dans son propre but, doublant la mise pour les Saints. Gayle d’une tête croisée réduisait la marque à trois minutes de la fin, mais l’équipe de Gordon Strachan s’était déjà mise à l’abri.