Flushing Meadows - Le français Clément crée la surprise Agassi éliminé au deuxième tour de l'US Open !(photo)

Après les éliminations mardi de Patrick Rafter et de Guillermo Kuerten, c’était au tour d’Andre Agassi de sortir hier par la petite porte de l’US Open. L’Américain tête de série numéro 2, extrêmement préoccupé par les cancers du sein de sa soeur et de sa mère, n’a été que l’ombre de lui-même face au Français Arnaud Clément, qui ravi de l’aubaine, battait le «kid de Las Vegas» sur le score sans appel de 6-3, 6-2, 6-4 en 1h42 de jeu seulement. Du coup, son compatriote Pete Sampras (n°4) fait plus que jamais figure de favori. Sampras est devenu le premier à se qualifier pour le 3e tour en donnant une leçon de 1h33 en soirée (6-3, 6-1, 6-3) à son compatriote Justin Gimelstob (88e ATP), qui avait été déja sa victime, difficile, en juin en route vers son 7e Wimbledon et son 13e titre du Grand Chelem. «Un de ces soirs où tout sourit, a-t-il souligné. J’espère que cela va durer, mais ce sera difficile de garder un tel niveau tout le tournoi». La 3e journée était également consacrée à boucler le bas du tableau masculin et tous les postulants à prendre la place laissée grande ouverte par les éliminations de Kuerten et Rafter ont passé le cap. Le Suédois Magnus Norman (n°3) s’est, lui, sorti (7-5, 6-4, 6-4) avec bonheur de sa confrontation avec l’Américain Paul Goldstein, incapable de convertir une dizaine d’occasions de break en sa faveur, pour un second tour en principe plus facile contre le qualifié français Cyril Saulnier. L’Australien Mark Philippousis (n°15), un ancien finaliste (1998) à Flushing Meadows, a fait prévaloir sa puissance contre le renvoyeur espagnol Albert Portas, s’imposant en trois petits sets bien que n’ayant passé que 45 % de première balle et réussi que 14 aces. Le Français Cédric Pioline (n°10), enfin, pour son second match depuis Wimbledon après une blessure à la main, s’est promené (6-3, 6-3, 6-1) contre l’Arménien Sargis Sargsian. Au menu du Français, qui avait atteint les demi-finales il y a un an et la finale en 1992, attend un rendez-vous d’une autre trempe contre un autre ancien finaliste (1997), le Britannique Greg Rusedski et son service canon, maintenant 34e mondial, qui a réalisé un match parfait (6-1, 6-2, 6-4) contre le vétéran Suédois Magnus Gustafsson après deux mois d’arrêt pour une blessure au pied. Pour sa part, le Russe Evgueni Kafelnikov, tête de série numéro 5, s’est qualifié pour le 3e tour en battant l’Allemand Alexander Popp 6-7 (3/7), 6-4, 6-4, 6-4, jeudi à Flushing Meadows. Kafelnikov affrontera au 3e tour le Slovaque Dominik Hrbaty, vainqueur du Marocain Karim Alami 6-3, 6-4, 6-3. L’Américaine Lindsay Davenport, tête de série numéro deux, s’est qualifiée elle aussi pour le 3e tour en battant la Belge Kim Clijsters 4-6, 6-2, 6-1. Davenport affrontera au 3e tour l’Espagnole Virginia Ruano Pascual ou la Thaïlandaise Tamarine Tanasugarn. La soirée a été moins réussie en revanche pour la Belge Dominique Van Roost, tête de série numéro 14, qui a abandonné à l’attaque de la 3e manche de son match contre l’Américaine Lilia Osterloh. Le score était de 7-6 (9/7) dans la première manche pour l’Américaine et de 6-4 dans la seconde pour la Belge, quand celle-ci a demandé à pouvoir regagner les vestiaires. Van Roost, deuxième tête de série à tomber dans le tableau féminin, ne devait plus revenir sur le court et souffrirait, selon la WTA, d’un début d’insolation. Osterloh affrontera maintenant au 3e tour la Japonaise Shinobu Asagoe, victorieuse auparavant de la Suissesse Patty Schnyder 7-5, 6-4. La Française Mary Pierce, victorieuse en mai à Roland Garros, s’est qualifiée pour le 3e tour de l’US Open, concédant au passage un set contre la Bulgare Magdalena Maleeva, hier à Flushing Meadow. Tête de série n°4, Pierce est une des rares joueuses pouvant espérer se mêler à l’explication attendue entre les quatre jeunes femmes dominant le tennis mondial, Martina Hingis, Lindsay Davenport et les soeurs Williams. Elle a toutefois souffert pour venir à bout de Maleeva, 7-5, 2-6, 6-1 en une heure trente-neuf minutes. La Française, qui n’avait pas joué de l’été pour soigner une épaule douloureuse, a tremblé pendant deux manches, contre une joueuse qu’elle n’avait encore jamais battue en trois confrontations. Pierce remportait le premier set de justesse en prenant deux fois le service de la Bulgare. Maleeva, 23 ans, qui ne commettait plus la moindre faute, s’emparait facilement du second. Pierce se reprenait dans la manche décisive, effectuant un véritable cavalier seul face à une adversaire accusant le coup physiquement. Après Maleeva, 37e au classement de la WTA, Pierce affrontera au prochain tour l’Américaine Lisa Raymond (26e), considérée comme une spécialiste du double où elle occupe la tête du classement mondial, mais qui a affiché ses prétentions en simple en dominant la Roumaine Ruxandra Dragomir (39e) 6-4, 6-2 au tour précédent. Henman facile L’Espagnole Conchita Martinez (n°7) a également passé le cap du 2e tour aux dépens (6-4, 6-2) de sa modeste compatriote Maria Antonia Sanchez Lorenzo (104e). L’ancienne gagnante de Wimbledon affrontera au tour suivant la jeune russe Elena Dementieva (25e), victorieuse en deux manches de l’Autrichienne Sylvia Plitschke. Tim Henman (n°11) et Lleyton Hewitt (n°9) se sont également hissés au 3e tour. En toute tranquillité pour le Britannique contre le Chilien Fernando Gonzalez (6-3, 6-4, 6-2), un joueur issu des qualifications, avec beaucoup plus de difficultés pour l’Australien qui a dû batailler pendant trois sets accrochés contre le Français Julien Boutter (101e). Le Français, qui souffrait de douleurs lombaires, a appelé fréquemment le soigneur, notamment lorsque Hewitt s’est apprêté à servir pour le gain de la seconde manche à 5-4. L’Australien a cependant fini par s’imposer 7-6 (8/6), 6-4, 6-4 au bout de 2h20 de jeu. «Parfois les Français ont recours à ce genre de procédé, a estimé Hewitt. Ce type est connu pour faire souvent des choses de ce genre». «J’avais mal au dos et cela m’a gêné dans mes déplacements», lui a rétorqué Boutter. Henman affrontera au 3e tour l’ancien vainqueur de Wimbledon, le Néerlandais Richard Krajicek ou le Brésilien André Sa, tandis qu’Hewitt sera opposé au puissant Tchèque Jiri Novak (39e), vainqueur en quatre manches du Zimbabwéen Byron Black (29e).