Michael Owen, un « tueur » plongé dans le doute

Michael Owen, sur qui reposent bien des espoirs de l’équipe d’Angleterre à la Coupe du monde de football, s’est peut-être fracturé le pied lors d’un match où il a manqué de nombreuses occasions, mardi soir en quart de finale retour de la Ligue des champions. Son manager Gérard Houllier avait même craint dans un premier temps que son attaquant ne se soit fracturé le pied. Mais un scanner passé hier a finalement rassuré le technicien français qui pourra compter sur Owen pour disputer le match contre Sunderland ce week-end. Les trois grosses occasions manquées mardi par Owen contre le Bayer Leverkusen ont cependant désespéré les supporters de Liverpool et suscité de vives inquiétudes chez ceux de l’équipe d’Angleterre, à moins de deux mois de l’ouverture du Mondial. Après sa victoire 1-0 au match aller, Liverpool s’était rendu en Allemagne en pleine confiance, mais les ratés d’Owen (dont un tir sur le poteau) ont finalement permis aux Allemands de l’emporter 4-2, privant les Anglais de la demi-finale de la compétition européenne. Owen, qui avait inscrit un hat-trick historique lors de la déculottée (5-1) infligée par les Anglais à l’Allemagne en septembre dernier à Munich, n’avait pourtant qu’un petit but à inscrire à Leverkusen pour qualifier son équipe. Mais, à chaque fois, ce finisseur exceptionnel qui, à 22 ans, a déjà marqué plus de 100 buts pour son club, a échoué devant le gardien allemand. Le manager de Liverpool Gérard Houllier a cependant refusé de rejeter la faute sur son buteur fétiche, Ballon d’or 2001, qui cherche à revenir à son meilleur niveau après avoir subi une blessure au tendon cette saison. «Michael nous a si souvent sauvé la mise (...) Le point positif, c’est qu’il s’est quand même retrouvé plusieurs fois en position de marquer», a estimé Houllier. «Dans un bon jour, il aurait pu marquer un triplé». «Je n’ai rien à reprocher à mes joueurs. Ils ont tout donné», a insisté le technicien français. Si la maladresse d’Owen devant les buts a coûté à son club une demi-finale européenne, les supporters des Reds espèrent au moins que leur star sera d’attaque pour la fin de la saison en premier league. Car Liverpool est toujours engagé dans une course à trois, aux côtés du leader Arsenal et de Manchester United, pour s’adjuger le titre de champion d’Angleterre dans un mois. La contre-performance d’Owen en Ligue des champions est également une mauvaise nouvelle pour Sven-Goran Eriksson. Le sélectionneur suédois de l’équipe d’Angleterre compte en effet sur le talent de finisseur d’Owen pour se sortir du «groupe de la mort» à la Coupe du monde, face à l’Argentine, à la Suède et au Nigeria. «Il possède deux qualités difficiles à trouver chez un footballeur», avait dit Eriksson au sujet de son attaquant durant les qualifications pour le Mondial. «Il garde la tête froide au moment de marquer, et il est très, très rapide. Et quand il arrive à combiner les deux, c’est un tueur». Eriksson, à l’image d’Houllier, espère désormais qu’Owen retrouvera rapidement cet instinct de «tueur» pour réussir le tournoi mondial en Asie. À 50 jours du début de la compétition, Owen, auteur de 14 buts en 33 sélections, doit maintenant lever les doutes qui pèsent trop souvent sur ses performances.