Tennis - Coup d’envoi des rencontres de Coupe Davis aujourd’hui France-Pays-Bas : les mêmes pour essayer de recommencer

Vainqueurs de la Coupe Davis l’année dernière, les Français repartent avec le même effectif contre les Pays-Bas, de vendredi à dimanche, à Metz, au premier tour du groupe mondial, pour essayer de recommencer. Jouée dans le tout nouveau palais des sports des Arènes devant 4 500 spectateurs attendus, cette rencontre n’aura toutefois pas un caractère entièrement commémoratif. Ne serait-ce que parce que Nicolas Escudé, le héros de Melbourne, ne jouera pas. Pour expliquer cette décision qui a surpris jusqu’au capitaine néerlandais, Tjerk Bogtstra, Guy Forget a rappelé qu’il se fiait à la forme du moment, indiqué que les séances d’entraînement avaient montré Arnaud Clément en meilleure forme et révélé que Nicolas Escudé avait connu une petite alerte à l’aine, son tendon d’Achille à lui. Sans doute a-t-il voulu également éviter que chacun ne s’endorme sur ses lauriers. Tout en profitant de l’occasion pour relancer Clément, éliminé au deuxième tour des Internationaux d’Australie, où Escudé produisit un match héroïque contre l’Américain Pete Sampras au tour suivant avant d’atteindre les demi-finales à Milan. Clément relancé À l’origine de ce paradoxe apparent, le changement de surface. Du gazon de Melbourne, on est passé à la terre battue de Metz. «Et puis, Arnaud a toujours fait des super matches en Coupe Davis», a avancé Forget comme ultime argument, ce qui est parfaitement vrai. Va pour Clément, écarté de la finale l’an dernier. Reste que Nicolas Escudé demeure, quant à lui, invaincu en huit simples. Et que ce changement unique parmi les titulaires ne va pas sans risque, même si Richard Krajicek fait toujours défaut dans les rangs néerlandais, où le néophyte Edwin Kempes, 131e mondial à la fin de l’année 2001, a remplacé Raemon Sluiter. La terre battue est également responsable de ce changement dont Clément ne pourra que se féliciter. L’année dernière, lors du match d’ouverture de la demi-finale Pays-Bas-France, à Rotterdam, le Français était en effet mené 6-3, 2-1, et n’avait pas obtenu une seule balle de break quand Sluiter, qui devait finalement abandonner huit jeux plus tard, s’était blessé à la cheville droite. Pioline conservé Cédric Pioline, quant à lui, n’a joué qu’un match, perdu face au Marocain Younes el-Aynaoui, depuis la finale de Melbourne, son dos récalcitrant le retenant de participer aux Internationaux d’Australie avant qu’il ne déclare forfait à Milan. Il s’est pourtant dit hier en excellente forme, ravi que les paires Fabrice Santoro-Michaël Llodra et Arnaud Clément-Julien Boutter, demi-finalistes à ces mêmes Internationaux, n’aient pas supplanté dans l’esprit de Forget celle qu’il forme avec Santoro. En ce début de saison, le bilan des Français retenus pour jouer ressemble à s’y méprendre à ceux des premières semaines de 1992 et 1997, années qui suivirent les deux précédentes victoires en finale. Or, il y a dix ans, la France avait été battue 3-2 par la Suisse, à Nîmes. Et, voici cinq ans, elle avait été la quatrième tenante du trophée éliminée dès le premier tour après sa défaite 4-1 face à l’Australie, à Sydney. L’éventualité d’une semblable mésaventure est d’autant moins à écarter cette fois-ci que les Néerlandais firent en 2001 subir ce sort peu enviable aux Espagnols, battus 4-1 à Eindhoven, avant de triompher des Allemands sur le même score. Certes, en huit rencontres de Coupe Davis, ils ont été battus autant de fois par les Français. Mais l’histoire ne saurait se répéter indéfiniment. Russie-Suisse : un alléchant Safin-Federer en ouverture Le tirage au sort de la rencontre Moscou-Suisse a réservé, aujourd’hui en ouverture, un alléchant Marat Safin (Rus)-Roger Federer (Sui), qui seront opposés dans le premier simple de cette rencontre du premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, sur la terre battue couverte du complexe Olimpiski. Safin, 22 ans, sacré n° 1 mondial en 2000, est revenu à son meilleur niveau et a atteint en janvier la finale de l’Open d’Australie à Melbourne. Federer, 20 ans, s’est affirmé en 2001 comme l’un des meilleurs joueurs mondiaux, en atteignant les quarts de finale à Roland-Garros et à Wimbledon, et a été éliminé de justesse en huitièmes de finale de l’Open d’Australie, par l’Allemand Tommy Haas. Après ce choc, le chevronné Evgueni Kafelnikov sera opposé à Michel Kratochvil. Samedi en double, la paire russe Kafelnikov-Safin affrontera Federer associé au vétéran Marc Rosset, 31 ans. Dimanche, Kafelnikov-Federer sera suivi de Safin-Kratochvil. Au sein de l’équipe russe, Andreï Tcherkasov remplace sur le banc Andreï Stoliarov, a annoncé jeudi le capitaine Shamil Tarpischev. Pour Federer, qui arbore un moral d’acier, «le plus difficile sera de s’habituer à la terre battue en plein milieu de la saison indoor». Et si Kratochvil reconnaît que la Suisse «n’est pas favorite», les deux joueurs helvètes estiment cependant avoir de bonnes chances de gagner. De son côté, Kafelnikov, qui aura 28 ans le 18 février et rêve d’une victoire en Coupe Davis avant de mettre fin à sa carrière, a indiqué «être content de ne pas avoir à rencontrer Rosset, l’un des joueurs les plus difficiles à jouer». «Les garçons sont bien préparés, mais l’opposition est sérieuse et le match sera équilibré», a estimé pour sa part Tarpischev. La Russie et la Suisse s’affrontent pour la première fois en Coupe Davis, les Suisses ayant rencontré les Soviétiques il y a onze ans. Grande-Bretagne-Suède : Henman retrouve Bjorkman Tim Henman retrouve le Suédois Jonas Bjorkman, aujourd’hui, dès le premier jour de Grande-Bretagne-Suède, au premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, avec comme objectif de prendre sa revanche du dernier Open d’Australie. À Melbourne, le 20 janvier, en 8e de finale, Bjorkman, alors 64e joueur mondial, avait sorti Henman, tête de série n° 6 et favori, en trois sets, 6-2, 7-6 (8/6), 6-4, avant d’être éliminé en quarts de finale par son compatriote Thomas Johansson. Celui-ci a ensuite remporté la finale et son premier tournoi du grand chelem. Souffrant des adducteurs, Johansson est présent à Birmingham mais ne fait pas partie des joueurs inscrits sur la feuille de match par le capitaine suédois Calle Hageskog. Le joueur de réserve est le jeune Robin Soderling. Dans le second simple de aujourd’hui, Greg Rusedski, le numéro 2 britannique, affronte Thomas Enqvist. Henman et Rusedski seront de retour sur le court de la National Indoor Arena de Birmingham samedi pour jouer le double, contre Bjorkman et le très expérimenté Magnus Larsson. «Nous sommes capables de remporter cette rencontre, mais ils ont un palmarès incroyable en Coupe Davis, avec 16 demi-finales depuis 20 ans, a rappelé cette semaine le capitaine britannique Roger Taylor. C’est comme une barrière à enfoncer, pour passer le premier tour pour la première fois depuis 1986», année de la dernière victoire britannique dans le groupe mondial, contre l’Espagne à Telford près de Birmingham. Depuis trois ans, la Grande-Bretagne peut compter sur le Français Patrice Hagelauer, ex-entraîneur de Yannick Noah et de la France en Coupe Davis, comme directeur de la performance. Les Croates impatients de voir jouer leur idole Ivanisevic Les Croates montrent un vif intérêt pour la rencontre Croatie-Allemagne, premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, qui met en scène, de vendredi à dimanche à Zagreb, leur sportif préféré, Goran Ivanisevic, vainqueur en 2001 du tournoi de Wimbledon. «Je dois jouer de manière agressive contre le premier adversaire, Nicolas Kiefer, parce qu’il est bon au service et au filet. Il n’a pas gagné un seul match cette année et j’espère que cela continuera», a déclaré Ivanisevic, qui s’est estimé satisfait du résultat du tirage au sort de jeudi. Preuve de l’engouement de tout un pays, les 3 000 places du Dome sportif de Zagreb sont toutes vendues depuis longtemps. «Ce sera un match très ouvert, dont l’issue dépendra de la forme actuelle des joueurs. S’ils sont en forme, ils peuvent vaincre l’Allemagne affaiblie par l’absence de Tommy Haas, même si c’est une équipe particulièrement forte», a estimé le capitaine de l’équipe croate Nikola Pilic. Michael Stich, le capitaine allemand, a pour sa part indiqué que «le résultat dépendra de l’humeur des joueurs». «Il n’y a pas de favori, et il y a eu des surprises plus grandes dans la Coupe Davis qu’une victoire de l’Allemagne à Zagreb», a-t-il ajouté. Le tirage au sort a désigné la rencontre Ivan Ljubicic-Rainer Schuettler en ouverture, aujourd’hui, avant l’entrée en lice de Ivanisevic face à Kiefer. Les deux mêmes joueurs croates seront associés samedi en double face à la paire allemande David Prinosil-Michael Kohlmann.