PRIX - Les recherches sur « la régulation du cycle cellulaire » récompensées - Le triplé du Nobel de médecine : Hartwell (USA), Hunt (G-B) et Nurse (G-B)

Le prix Nobel de physiologie et médecine 2001 a été attribué lundi conjointement à l’Américain Leland H. Hartwell et aux Britanniques R. Timothy (Tim) Hunt et Paul M. Nurse, pour leurs découvertes dans le domaine de la recherche cellulaire, qui «ouvrent de nouvelles possibilités pour les traitements du cancer».Les trois lauréats de la promotion 2001 du Nobel de médecine ont fait des découvertes fructueuses concernant le contrôle du cycle cellulaire, la division continuelle des cellules en deux cellules identiques remplaçant celles qui meurent et la transmission des chromosomes aux cellules-filles. Ils ont identifié les molécules-clefs qui commandent ce cycle, et dont le fonctionnement est le même chez les levures, les plantes, les animaux et l’homme. La compréhension de ce cycle permet d’en mieux saisir les dysfonctionnements, et notamment de mieux comprendre les altérations du génome dans les cellules cancéreuses, ce qui ouvre des voies nouvelles pour le traitement des cancers, a souligné l’Institut Karolinska, le grand hôpital universitaire de Stockholm qui décerne le prix. Leland H. Hartwell, Américain de 61 ans, dirige le Fred Hutchinson Cancer Research Center (Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson), à Seattle (États-Unis, nord-ouest). Il a été récompensé pour la découverte au début des années 1970 d’une catégorie de gènes qui commandent le cycle cellulaire, en menant des recherches sur de la levure de boulanger. L’un de ces gènes joue un rôle central dans le démarrage de chaque nouveau cycle, d’où son nom «start». CDK et CDK 1 Les deux lauréats britanniques sont chercheurs à l’Imperial Cancer Research Fund (Fonds impérial de recherche sur le cancer, ICRF) de Londres. Sir Paul Nurse, Britannique de 52 ans à la tête de l’ICRF depuis 1996, a travaillé sur une autre levure, une lointaine cousine de la levure de boulanger, qui s’en est éloignée il y a un milliard d’années. Son équipe a identifié l’un des facteurs-clefs de la régulation du cycle cellulaire, les kinases dépendantes des cyclines (CDK). Les CDK activent le cycle cellulaire par le biais d’une réaction chimique avec d’autres protéines. M. Nurse a isolé en 1987 le gène correspondant chez l’homme, qu’il a baptisé CDK1. Son collègue Tim Hunt, Britannique de 58 ans, est récompensé pour la découverte des cyclines, les protéines qui régulent l’action des CDK. Il a mis en évidence la dégradation des cyclines lors de la division des cellules, un mécanisme qui s’est avéré essentiel pour la régulation du cycle cellulaire. L’association des CDK et les cyclines permet le passage d’une phase à l’autre du cycle de la cellule, les CDK pouvant être comparées au moteur et les cyclines à la boîte de vitesse. «Les avancées dans la recherche sur le cancer ne se produisent pas en une nuit, mais grâce à des recherches à long terme, financées sur le long terme, comme celles fournies par l’ICRF, nous avons désormais une meilleure vision de la manière dont se développe le cancer», a déclaré Paul Nurse lundi, au cours d’une conférence de presse à Londres. «Cette connaissance sera le fondement de futures stratégies de traitement et de prévention», a ajouté Sir Paul, annobli en 1999. «Je suis aux anges après avoir gagné ce prix. (...) Mes recherches et celles de Paul ont ouvert un nouveau chapitre dans la recherche sur le cancer, et c’est formidable d’être reconnu de cette manière», a pour sa part indiqué Tim Hunt. De son côté, le professeur américain Lee Hartwell a estimé lundi que ce prix était une reconnaissance de «l’unité de la biologie. Je pense que ce prix signifie une reconnaissance d’une sorte d’unité de la biologie», a déclaré le prix Nobel à l’AFP. Les trois lauréats se partageront la somme de 10 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars). Ils recevront leur prix, le 10 décembre, à Stockholm. En 2000, le prix de médecine était allé à deux neurologues américains, Paul Greengard et Eric Kandel, et à un pharmacologue suédois, Arvid Carlsson, dont les travaux ont permis de mieux comprendre la maladie de Parkinson et les mécanismes de la mémoire. La «semaine Nobel» se poursuivra aujourd’hui mardi avec le prix de physique, suivi mercredi des prix de chimie et d’économie puis de la paix vendredi. Le prix de littérature sera sans doute attribué jeudi.