Le Royaume-Uni, terre d'accueil du sport mondial et français en 1999

Les Anglais de Manchester United champions d’Europe de football, les Gallois hôtes parfaits d’une Coupe du monde de rugby, les Ecossais vainqueurs du dernier Tournoi des cinq nations, l’Irlandais Eddie Irvine vice-champion du monde de Formule 1, le Royaume-Uni a largement contribué à faire de 1999 une grande année de sport. Ce fut aussi une terre d’accueil pour quelques sportifs français triés sur le volet : les héros du XV de France, vainqueurs fin octobre à Twickenham d’un match d’anthologie contre les All Blacks en demi-finale de la Coupe du monde, mais aussi le footballeur David Ginola (Tottenham), élu «joueur de l’année», ou encore Jean Van de Velde, héros tragi-comique du British Open de golf. Tout a commencé le 30 janvier à Dublin par la victoire de l’Ulster sur Colomiers en finale d’une Coupe d’Europe de rugby boycottée par les clubs anglais, tout un symbole. L’équipe de la province représentait alors toute l’Irlande, au début d’une année qui allait se révéler décisive pour son processus de paix. Puis l’Écosse a remporté, à la surprise générale, le dernier Tournoi des cinq nations, grâce à une victoire à Paris contre la France, et une victoire in extremis du Pays de Galles dans le dernier match, le 11 avril à Wembley, qui privait l’Angleterre d’un nouveau Grand Chelem. Place alors au football, et aux succès à répétition de Manchester United, à domicile et dans toute l’Europe : championnat et Coupe d’Angleterre, mais surtout Ligue des champions, le 26 mai à Barcelone contre le Bayern Munich (2-1), grâce à deux buts tombés du ciel, dans les arrêts de jeu. Van de Velde comme un symbole Le triplé de Manchester, devenu quadruplé début décembre après la victoire dans la Coupe intercontinentale, a symbolisé le renouveau du football anglais. Longtemps critiqué pour son jeu stéréotypé et ses hooligans, il est désormais respecté dans le monde entier, grâce aux résultats de Manchester, mais aussi à la puissance financière de ses clubs. À peine le temps de respirer et l’Angleterre organisait une Coupe du monde de cricket, un sport incompris dans le reste du monde, sauf dans l’ex-Empire britannique. En finale, la victoire de l’Australie sur le Pakistan préfigurait déjà, dans une certaine mesure, celle des «Wallabies», début novembre, dans un autre sport typiquement britannique, le rugby. Le début de l’été a été chargé : Wimbledon, la victoire de Pete Sampras sur Andre Agassi et la retraite de Steffi Graf, le Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1 à Silverstone, marqué par l’accident de Michael Schumacher, puis le British Open de golf et le «quasi-exploit» de Jean Van de Velde, en tête avec trois coups d’avance au départ du 72e et dernier trou, mais finalement deuxième. Les photos du Français pieds nus, debout dans le ruisseau bordant le green du 18, ont fait le tour du monde, comme un dernier cliché de «la glorieuse incertitude du sport» en cette fin de XXe siècle. Place maintenant à l’an 2000, au sport-business et aux Jeux olympiques de Sydney. Les sportifs d’outre-Manche seront encore présents en force, mais très loin de leur royaume.