Electrolux et Ericsson parient sur le blanc intelligent

Les deux géants suédois Electrolux (électroménager) et Ericsson (télécommunications) se sont alliés la semaine dernière pour mettre dès l’an prochain sur le marché des appareils ménagers «intelligents» qui pourront être pilotés à distance via l’Internet. Le numéro un mondial du «blanc» (réfrigérateurs, machines à laver...) et le groupe de télécommunications ont annoncé à Stockholm la création d’une société conjointe au capital de 70 millions de couronnes suédoises (8,5 M USD) pour développer des appareils ménagers de nouvelle génération qui, reliés par Internet à des fournisseurs de services et de contenus, équiperont, selon eux, la «maison branchée» de demain. «Electrolux a pris conscience que ses produits ont accumulé depuis le début des années 80 un important retard technologique sur le “brun”», (téléviseurs, matériels audio-vidéo, etc.), explique Lars Blomqvist, analyste de SE-Banken spécialisé dans l’électroménager. «Le réfrigérateur a aujourd’hui la même fonction qu’en 1922, année où il a été inventé par deux jeunes ingénieurs suédois. Les consommateurs ont donc tendance à attendre la panne pour en changer», ajoute-t-il. L’alliance d’Electrolux avec Ericsson, spécialiste des réseaux, survient après un rapprochement réalisé en juin avec le groupe japonais Toshiba, numéro cinq mondial des composants électroniques qui préfigurait déjà les convergences industrielles dans les secteurs de l’électroménager et de l’électronique, estiment les spécialistes. Electrolux (marques AEG, Zanussi, Eureka, Frigidaire et Kelvinator) voit dans la micro-informatique et la téléphonie le moyen de donner à ses produits un statut autre que purement utilitaire, ajoutent-ils. Le «Screenfridge» Le groupe suédois a ainsi présenté récemment un prototype de son Screenfridge, un réfrigérateur équipé, sur sa porte, d’un ordinateur à écran plat, à écran tactile connecté à Internet pour faire ses courses à distance. Ce produit, qui ne sera disponible qu’en 2002 à un prix non communiqué, est également doté d’un lecteur optique qui permet de gérer les stocks et les dates de péremption des aliments gardés au frais. Une caméra disposée sur le haut de l’appareil sert par ailleurs à laisser des messages vidéo aux autres membres de la famille. Le groupe suédois mettra en marché l’an prochain un aspirateur capable d’aspirer tout seul grâce à un microprocesseur, un sonar et des capteurs. Cet appareil, de la forme d’un disque de 6 kg doté de batteries rechargeables, se met en marche dès qu’il est mis en contact avec le sol. «La cuisine de demain ne ressemblera en rien à celle d’hier», a estimé le PDG d’Electrolux, Michael Treschow, lors d’une conférence de presse. «Le pilotage à distance d’appareils ménagers capables de donner également des informations en ligne deviendra rapidement un marché pour les fournisseurs de services et de contenus», a ajouté le président d’Ericsson, Kurt Hellstroem. La course aux nouvelles technologies qui brouille les frontières entres les différentes familles de biens d’équipement («blanc», «brun», micro-informatique) constitue une tendance lourde du secteur électroménager. Tous les fours lancés cette année par l’américain Whirlpool (marques KitchenAid, Ken-more, Ignis et Bauknecht), l’un des concurrents d’Electrolux, peuvent être commandés à distance. Le groupe italien Merloni (marques Ariston, Indesit et Scholtès) a mis au point un moniteur Home Smart communicant avec tous les appareils de la maison pour optimiser leur consommation. En cas de panne, il permet également une télé-assistance grâce à une connexion Internet. Intégré à un four, il se transforme, à la demande, en ordinateur personnel, en téléviseur ou en radio.