Tourisme - Relance de l'activité après un léger recul en juillet La saison d'été sauvée(photo)

Le tourisme au Liban a continué sur sa lancée en dépit des bombardements israéliens de juin et du rationnement de l’électricité, qui avaient fait craindre des effets désastreux sur la saison d’été. Malgré un léger recul en juillet, le tourisme a en effet repris sa croissance. «Par rapport à l’année dernière, juin, juillet et août connaîtraient une hausse de 15 % du nombre de visiteurs, porté à 300 000», a déclaré à l’AFP le ministre du Tourisme, Arthur Nazarian. «Nous avions de plus grandes ambitions, mais l’agression israélienne a quelque peu terni la saison», a ajouté le ministre, pour qui «c’est à dessein qu’Israël agit ainsi au début de chaque été». Selon un rapport du ministère du Tourisme, 394 184 entrées ont été enregistrées au Liban pour les sept premiers mois de l’année, augmentant de 15,44 % par rapport à la même période de 1998. Plus des deux tiers de ces touristes sont des Européens et des Arabes, avec un léger avantage pour le premier groupe. Avec 100 823 visiteurs en juillet, la baisse provoquée par l’attaque israélienne aura été de 5 % par rapport au mois correspondant de 1998, selon le ministère. Mais «toutes les données montrent que les activités touristiques ont repris à la hausse depuis», indique le document. Les autorités libanaises ont insisté pour que le programme de festivités soit maintenu, notamment l’élection de Miss Europe le lendemain même des raids. Les festivals d’été – de Baalbeck, Beiteddine, Tyr ou Beyrouth – ont par ailleurs accueilli de grandes vedettes étrangères, notamment les ténors Luciano Pavarotti et Placido Domingo. «Notre réponse aux bombardements a été de monter une campagne dynamique pour montrer que le Liban restait une destination touristique importante», a expliqué M. Nazarian. Après la grande exposition à l’Institut du monde arabe de Paris, une série de «semaines du Liban» devaient se tenir à l’étranger, notamment à Monaco et dans les pays arabes pour promouvoir les attractions touristiques, les sites archéologiques et la vie nocturne qui font le succès du Liban. D’autres facteurs ont favorisé le retour à la normale, comme les soldes d’août qui ont souvent affiché des rabais de plus de 50 %. «Au début, beaucoup de touristes ont annulé ou reporté leurs réservations, mais la plupart sont finalement venus ou ont reporté leur visite à la fin de l’été», a indiqué le président du syndicat des hôteliers, M. Pierre Achkar. «Nous avions peur d’abord, comme si nous n’avions pas eu assez avec la guerre du Golfe, mais cela va maintenant. Les Israéliens ne gâcheront pas mes vacances», raconte Mohammad Salem, un Koweïtien, la tête couverte du traditionnel keffieh blanc et habillé de la tunique de même couleur, la abaya. Il passe ses vacances en famille à Hammana, village très fréquenté par les touristes du Golfe, souvent propriétaires d’une résidence secondaire. «Le Koweït est trop chaud et nous venons chaque été à cause de l’air frais de la montagne, pour nos enfants. Nous pourrions aller en Autriche, mais les gens d’ici parlent arabe et sont proches de nous culturellement», a ajouté sa femme qui porte le voile.