Tennis Agassi sur sa lancée, Sampras et Graf sortis au tournoi d'Indian Wells

La 4e journée du tournoi de tennis d’Indian Wells (Arizona), épreuve du circuit ATP et WTA dotée de 2,45 millions de dollars, a confirmé le retour au premier plan de l’Américain Andre Agassi, tombeur de l’Australien Patrick Rafter, alors que le numéro un mondial, l’Américain Pete Sampras, était sorti par l’Autrichien Thomas Muster et que l’Allemande Steffi Graf... abandonnait. L’Autrichien, 20e mondial, a décroché son billet pour les quarts en sortant l’Américain en deux manches, 7-5, 6-3. Une défaite qui pourrait permettre l’arrivée de Petr Korda au sommet de la hiérarchie mondiale lundi, au prochain classement ATP, en cas de victoire dimanche du fantasque gaucher tchèque, couronné aux Internationaux d’Australie en janvier. Le Tchèque, tête de série numéro 2 du tournoi, retrouvera en quart son adversaire malheureux de Melbourne, un autre gaucher, le Chilien Marcelo Rios. Humiliation supplémentaire pour Sampras: il a été sorti par un joueur qui n’avait gagné... qu’un seul match depuis début janvier. «J’ai été absolument nul», a plaidé l’Américain, auteur de 5 doubles fautes et 26 fautes directes au cours de son duel avec l’Autrichien. Sampras, vainqueur à Indian Wells en 1994 et 1995, n’a visiblement pas assimilé le changement de balles opéré depuis par les dirigeants du tournoi. Eliminé en quart en 1996, puis au 2e tour en 1997, le No1 mondial n’aura donc franchi qu’un tour supplémentaire cette année. Agassi confirme «Les balles semblaient voler, j’étais incapable de les frapper comme je le voulais», a plaidé Sampras, battu par celui qui l’avait dépossédé de la première place mondiale pendant six semaines en 1996. Mais l’Américain n’a pas été le seul grand à s’incliner. Le vainqueur du dernier US Open, le jeune Australien Patrick Rafter, numéro 3 mondial, a ainsi été la nouvelle proie épinglée au tableau de chasse d’un Andre Agassi en plein renouveau. L’ancien élève de Nick Bollettieri, qui s’est frayé un chemin de la 141e à la 40e place mondiale depuis novembre, a sorti la tête de série numéro 3 du tournoi en trois manches, 6-3, 3-6, 6-2. En quart, Agassi retrouvera pour la troisième fois de l’année son compatriote Jan-Michael Gambill, vainqueur de Jim Courier 6-2, 6-4. Heureux présage: à l’issue de leurs deux précédents duels, Agassi l’avait emporté à San Jose en Californie en février puis à Scottsdale, dans l’Arizona, en mars. Autre grande en détresse: Steffi Graf, qui disputait à Indian Wells son deuxième tournoi depuis son retour à la compétition en février. L’Allemande, éliminée en demi-finale par l’Américaine Lindsay Davenport sur une blessure (6-4, 4-6, 4-2) aux adducteurs, a cependant montré quelques facettes de son talent retrouvé. La participation de Graf au tournoi de Key Biscayne (Floride), un des principaux rendez-vous de l’année en dehors des tournois du Grand Chelem, la semaine prochaine, est maintenant plus que douteuse. (AFP)