Mir : livraison à domicile (photo)

Les dix locataires de la navette spatiale Atlantis et de la station orbitale Mir se préparaient jeudi à mettre un terme à leur septième vol commun, au lendemain du succès de la sortie dans l’espace de Scott Parazynski et Vladimir Titov et du changement réussi de l’ordinateur fatigué du vaisseau russe.
Au sixième et dernier jour de leur vol conjoint, les équipages d’Atlantis et Mir ont mis la dernière main à l’intense effort de manutention déployé depuis l’amarrage des deux engins samedi, avant l’ultime poignée de main du commandant américain Jim Wetherbee et de son homologue russe Anatoli Soloviev et la fermeture des portes.
La navette Atlantis ne doit se séparer de Mir que vendredi matin, au lendemain d’une dernière nuit de révolutions communes à 380 kilomètres au-dessus de la Terre.
Dans la matinée, le Français Jean-Loup Chrétien et le Russe Vladimir Titov ont ainsi achevé la livraison sur Mir des instruments qui serviront pour les expérience scientifiques au
menu des quatre mois de séjour de l’astronaute américain David Wolf. Pendant de longues minutes, son prédécesseur Michael Foale lui a d’ailleurs fait faire une dernière fois le tour du propriétaire.
Au total, près de huit tonnes de vivres, instruments scientifiques et matériels divers auront été transférés entre la station et la navette. Pour les responsables de la NASA comme leurs collègues de l’agence spatiale russe, ce déménagement sans précédent a permis de redonner un peu de lustre à une station Mir vieillissante.
Principale source de soucis de l’équipage de Mir au cours des dernières semaines, l’ordinateur central de la station a ainsi été remplacé avec succès mercredi.
Jeudi matin, il fonctionnait parfaitement selon une porte-parole du TSOUP, Vera Medvedkova. Selon le centre de contrôle de la NASA à Houston (Texas), les gyrodines, ces instruments qui permettent à l’ordinateur de contrôler l’attitude et l’orientation de la station, devaient être totalement opérationnels en fin de journée et Mir devait alors être en mesure de reprendre le contrôle de sa trajectoire, assuré pendant l’opération par Atlantis.
La station Mir «est certainement en meilleur état maintenant et elle va continuer à s’améliorer», a jugé le responsable du programme Mir-navette à la NASA, Frank Culbertson.
Mais au-delà du rafistolage de Mir, la NASA est tout aussi fière de la réussite de la sortie dans l’espace russo-américaine de mercredi, véritable répétition générale de l’assemblage de la future station spatiale internationale. «Cela va devenir une large part de ce que nous allons faire» dès 1998, a souligné M. Culbertson.
Les Américains n’ont d’ailleurs pas manqué de relever la symbolique du seul petit accroc enregistré au cours de cette excursion dans le vide. Coincé par le câble américain qui le reliait à la navette, Scott Parazynski n’a pu poursuivre son excursion qu’en utilisant une technique.. russe inspirée de l’alpinisme. (AFP)