Mars : sojourner à la recherche de la pépite d'or

Le petit robot Sojourner a poursuivi hier ses pérégrinations sur la «planète rouge», la scrutant précautionneusement, fouillant la poussière du sol autour de la sonde Mars Pathfinder et auscultant le rocher «Barnacle Bill» à la recherche d’une «pépite d’or» pour les géologues .
Se déplaçant prudemment, à la vitesse de 1 cm/s, le petit véhicule, de la taille d’un four à micro-onde, a reçu pour mission pendant au moins une semaine de photographier, examiner et analyser toutes les roches qui pourraient présenter un intérêt.
Sa première cible est une grosse pierre surnommée «Barnacle Bill» (Bernacle Bill) en raison de son apparence bosselée comme la coque d’un bateau couverte de coquillages, et qui se trouve à moins d’un mètre de la sonde Mars Pathfinder.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) ont transmis à Sojourner les commandes pour qu’il se rende jusqu’au rocher. Ensuite, ils l’ont laissé agir à sa guise.
En effet, Sojourner «voit» ce qui se trouve devant lui grâce à des rayons laser qui le préviennent de la présence d’un obstacle comme une canne blanche alerte un aveugle. S’il aperçoit un gros roc, il le contourne de lui-même et reprend ensuite sa direction initiale. S’il arrive devant un fossé, il sent le vide et s’arrête.
Dès sa descente de la sonde Pathfinder, samedi, Sojourner avait commencé à travailler en prenant des photos avec sa caméra et en fouillant et analysant la poussière rougeâtre du sol avec son spectromètre à rayon X.
Cet appareil, fixé à l’arrière du robot, se présente grossièrement comme une ventouse. Il est mobile, au bout d’un bras qui peut se tendre et se rétracter.
Lorsque Sojourner est parvenu devant le rocher dont il doit étudier la composition chimique, il s’arrête et déplie le spectromètre qui va se placer contre la pierre, comme le stéthoscope d’un médecin. L’examen dure alors 10 heures.
En principe, le robot devra rester à une distance de 10 à 20 mètres de Pathfinder. S’il s’éloigne trop et perd le contact radio avec la sonde, il stoppe et revient de lui-même en arrière.Le petit véhicule, qui a coûté 25 millions de dollars, se déplace sur six roues de 13 cm de diamètre. Il peut tourner sur place, descendre ou monter des pentes de 30 degrés, passer sur des pierres d‘une vingtaine de centimètres.
Son alimentation électrique est fournie par un panneau solaire, et trois batteries contenant un peu de plutonium-238 permettent de réchauffer les circuits électroniques qui devront fonctionner dans des températures moyennes de moins 53 degrés Celsius.
Sa durée de vie prévue est de sept jours. Mais, souligne le responsable de la mission, Richard Cook, rien ne l’empêche de fonctionner pendant des mois. Seul l’hiver martien, très rude, pourrait avoir raison de lui, dans quelques mois.
Après «Barnacle Bill», Sojourner devrait aller à la rencontre d’un autre rocher, «Yogi», à moins que les scientifiques ne découvrent d’ici là une autre pierre plus intéressante.
En effet, ils ont le choix: la plaine d’Ares Vallis, qui a subi les assauts de plusieurs «flots torrentiels», recèle une très grande variété de roches, de toutes couleurs, textures, tailles et formes. «Nous avons tout ce que nous pouvions imaginer», a souligné le responsable de la mission pour la science, Matthew Golombek. (AFP)