Washington durcit le ton à l'égard de Teheran

Le secrétaire américain à la Défense William Cohen a révélé hier que l’Iran avait testé pour la première fois un missile de croisière air-mer, ce qui constitue une menace dans le Golfe selon Washington (VOIR AUSSI PAGE 8).
Des missiles C-801K, de fabrication chinoise, ont été lancés les 3 et 6 juin sur une embarcation, depuis un vieil avion de combat américain F-4, a précisé M. Cohen. Le missile du second test était équipé d’une ogive.
«Les paroles et les actes de l’Iran montrent qu’il veut être en mesure d’intimider ses voisins et d’interrompre la navigation commerciale dans le Golfe», a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Bahrein.
«Les Etats-Unis ne permettront pas que cela se produise», a ajouté M. Cohen, qui s’est ensuite rendu aux Emirats arabes unis, avant Oman, dernière étape de sa tournée dans le Golfe.
«Les Etats-Unis maintiennent une force navale écrasante dans le Golfe et nous sommes parfaitement capables de protéger nos navires, nos intérêts et nos alliés», a-t-il ajouté, précisant avoir évoqué les essais iraniens avec le commandement de la marine américaine durant sa visite à Bahrein.
Il s’agit des propos les plus durs que M. Cohen ait tenus durant sa tournée qui l’a conduit depuis samedi en Arabie Séoudite, au Koweit et à Bahrein et au cours de laquelle il a réaffirmé la politique américaine de double endiguement de l’Irak et l’Iran.
Les pays visités «demeurent solidement unis aux Etats-Unis», a-t-il assuré.
M. Cohen a répété à ses interlocuteurs que son pays était prêt à assurer leur sécurité. Mais «les Etats-Unis ne se dirigeraient pas vers un affrontement avec l’Iran, à moins que ce pays ne le provoque», a-t-il ajouté.
Plusieurs responsables du Golfe, dont l’émir du Qatar, ont exprimé la crainte d’une épreuve de force entre Washington et Téhéran, soupçonné d’avoir trempé dans un attentat qui a coûté la vie à 19 militaires américains le 25 juin 1996 en Arabie Séoudite.
Ces dernières années, «l’Iran s’est efforcé de développer ses capacités de lutte anti-navires en déployant sur ses côtes des missiles anti-navires, a déclaré M. Cohen. Cette année, il a nettement augmenté l’entraînement et les tirs de missiles de croisière mer-mer et vient récemment de réussir un tir de missile de croisière air-mer».
Un officier de haut rang accompagnant M. Cohen a décrit aux journalistes ces tests comme un progrès significatif de la force de frappe iranienne.
«L’Iran avait déjà acquis des missiles de croisière chinois C-802 sol-mer, mais c’est la première fois qu’il teste avec succès ce genre de missiles depuis un avion», ce qui réduit le temps pour alerter les défenses, a-t-il dit. «Les choses se passent en quelques secondes plutôt qu’en heures».
Le missile C-801K a une portée de plus de 32 km.
A Abou Dhabi, M. Cohen a été reçu par le chef de l’Etat, cheikh Zayed Ben Sultan Al Nahyane, qui lui a demandé «des pressions sur Israël pour qu’il cesse d’entraver le processus de paix», selon l’agence WAM.
Une rencontre avec les équipages américains et une visite à Dubai ont été annulées, sans explication.
Les ports des Emirats sont la plus importante escale de la marine américaine à l’étranger, avec une moyenne de 800 visites par an.
Un désaccord sur la juridiction des tribunaux émiratis sur les marins américains à terre bloque depuis 1994 la signature d’un accord de défense entre Abou Dhabi et Washington.
Aucune indication n’a été fournie sur les négociations pour l’achat de 80 avions de combat pour la force aérienne des Emirats.
Le F-16 du constructeur américain Lockheed Martin est en concurrence avec les avions de Dassault et l’Eurofighter construit par la Grande-Bretagne, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.