L’incident s’est produit alors que les cosmonautes — quatre Russes, un Allemand et un Américain — changeaient une cartouche dans le système régénérateur d’oxygène de la station. La cartouche s’est enflammée, et «de petites flammes sont apparues», selon Juergen Kornmann, un porte-parole de l’Office allemand de l’aéronautique et de l’espace.
Ce début d’incendie — qui a eu lieu dans le module Kvant servant aux expériences scientifiques — a été éteint en une minute et demie à l’aide de trois extincteurs — sur 10 à bord de la station, selon la télévision russe NTV.
L’incident n’a présenté «aucun danger pour les cosmonautes», ont souligné tant les spécialistes russes qu’allemands.
L’atmosphère à bord de la station était revenue lundi après-midi à la normale, «une atmosphère dont on ne peut que rêver» sur Terre, a affirmé Vladimir Solovev, responsable du vol pour le Centre de contrôle des vols spatiaux.
L’heure exacte de l’incident n’a pas été précisé. M. Kornmann a indiqué qu’il avait eu lieu «dans le courant de la nuit, aux premières heures de la matinée».
Le directeur de l’agence spatiale russe Iouri Koptiev a présenté cet incident comme un banal fait divers lundi lors d’une conférence de presse consacrée aux énormes difficultés financières du secteur spatial. Il a souligné que les cosmonautes n’avaient pas paniqué et que l’incident avait été clos dès dimanche soir.
De son côté, un porte-parole de l’agence spatiale américaine NASA a indiqué qu’aucun «système essentiel» de la station n’avait apparemment été affecté par cet incident.
Le début d’incendie a seulement «calciné des gaines d’isolation de certains câbles», selon lui. Il a souligné que le générateur d’oxygène dans lequel s’était produit l’incident était utilisé uniquement lorsqu’il y a plus de trois cosmonautes à bord de Mir.
L’agence spatiale russe a précisé que trois des cosmonautes — L’Allemand Reinhold Ewald et les Russes Valeri Korzoun et Alexandre Kaleri — reviendraient sur Terre dimanche comme prévu. L’astronaute américain Jerry Linenger, arrivé à bord de Mir en janvier, doit rester pour sa part à bord de la station orbitale jusqu’en mai.
La station Mir, un complexe de cent tonnes composé de cinq modules permanents, tourne en orbite depuis 11 ans.
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