Les espoirs de Jo-Wilfried Tsonga et Gilles Simon se sont fracassés contre le mur érigé par les Espagnols Fernando Verdasco et Rafael Nadal en quarts de finale de l'Open d'Australie, hier à Melbourne.
Les deux derniers Français en lice n'ont rien pu faire face à la solidité de leurs adversaires, inébranlables dans l'adversité et implacables au moment de porter l'estocade.
Simon a manqué une balle de set dans la deuxième manche et une balle de break pour mener 5-3 au troisième set face à Nadal (6-2, 7-5, 7-5). Tsonga n'a converti que deux de ses treize occasions de break devant Verdasco, alors que l'Espagnol a réussi un impeccable quatre sur quatre dans l'exercice (7-6, 3-6, 6-3, 6-2).
« Inutile de chercher. C'est là où je perds le match. Si j'en transforme ne serait-ce que deux de plus, ça aurait été un autre match », a constaté le Manceau, davantage touché que Simon dans la défaite du fait qu'il était, lui, favori de son match et aussi le finaliste sortant à Melbourne.
Si son copain était à la recherche d'un exploit, Tsonga aurait peut-être pu passer en évoluant à son meilleur niveau. Mais une préparation perturbée par une lombalgie lui a fait perdre ces quelques centimètres et millièmes de seconde qui empêchent de garder le dessus sur l'homme en forme du moment.
« J'aimerais bien être à 100 % »
« J'ai peut-être manqué un peu d'énergie », a admis le n° 1 français qui n'a pas voulu se retrancher outre-mesure derrière cet argument, même si une certaine lassitude pointait de devoir composer avec les blessures.
« J'aimerais bien, a-t-il dit, être à 100 % au prochain grand chelem », à Roland-Garros où il avait dû déclarer forfait l'année dernière à cause d'un ménisque fissuré.
Au sommet de sa forme, Tsonga, qui a prouvé qu'il ne connaissait pas la peur, aura toute sa place dans les derniers carrés du grand chelem pour tenter d'aller « chercher quelque chose de plus gros ».
Simon n'en est peut-être pas encore tout à fait là. Pour lui, l'important aura d'abord été de confirmer qu'il était bien un joueur du top 10. Son premier quart de finale en grand chelem a levé les derniers doutes qui pesaient encore sur sa légitimité.
« Je suis arrivé avec un statut et j'ai réussi à tenir mon rang. Après il fallait faire un exploit pour aller plus loin. Je n'en ai pas été capable aujourd'hui, mais je n'ai rien à me reprocher, je suis simplement tombé sur plus fort que moi. »
« On est encore loin »
Son match face à Nadal, qui avait été surclassé par Tsonga en demi-finales l'année dernière, lui a permis de mesurer le chemin qu'il lui restait à faire. Il l'a battu dans un tournoi ATP. Il a appris qu'en grand chelem ce n'est pas exactement la même histoire.
« C'est un autre niveau de difficulté face à un joueur comme lui. Moi j'ai eu des petits moments de flottements, surtout en début de set, alors que lui a été là sur chaque point, surtout les plus importants. »
Au final, la France a rempli son contrat à Melbourne en plaçant ses n° 7 et n° 8 mondiaux en quarts, son n° 13 (Monfils) en huitièmes et son n° 25 (Gasquet) au troisième tour.
Il en reste néanmoins un petit goût d'inachevé, tant chacun des quatre a donné des motifs d'espérer pour que Yannick Noah sorte enfin de son isolement de dernier vainqueur français en grand chelem, à Roland-Garros en 1983.
« On est encore loin des joueurs comme Nadal, on joue notre va-tout, on réussit parfois l'exploit, mais on ne va pas y arriver à chaque fois. Pour l'instant, ils sont encore plus forts que nous », a souligné Simon qui est, à 24 ans, le plus âgé de la bande des quatre. Leur jeunesse est leur meilleur atout.
10e journée : les résultats
Voici les résultats de la dixième journée de l'Open d'Australie, hier à Melbourne :
Simple messieurs (quarts de finale) :
Fernando Verdasco (Esp/n° 14) bat Jo-Wilfried Tsonga (Fra/n° 5) 7-6 (7/2), 3-6, 6-3, 6-2
Rafael Nadal (Esp/n° 1) bat Gilles Simon (Fra/n° 6) 6-2, 7-5, 7-5
Simple dames (quarts de finale) :
Elena Dementieva (Rus/n° 4) bat Carla Suarez Navarro (Esp) 6-2, 6-2
Serena Williams (É-U/n° 2) bat Svetlana Kuznetzova (Rus/n° 8) 5-7, 7-5, 6-1
Double mixte (quarts de finale) :
Sania Mirza/Mahesh Bhupathi (Ind) batten Aleksandra Wozniak/Daniel Nestor (Can) 3-6, 6-4, 10-5
Anabel Medina Garrigues/Tommy Robredo (Esp) batten Patty Schnyder/Wesley Moodie (Sui/RSA) 5-7, 6-4, 12-10
Nathalie Dechy/Andy Dam (Fra/Isr) batten Dominika Cibulkova/Jurgen Melzer (Svk/Aut) 7-5, 6-1.
11e journée : le programme
Voici le programme de la 11e journée de l'Open d'Australie, aujourd'hui à Melbourne (début des matches pas avant 4h30 heure de Beyrouth) :
Rod Laver Arena :
Elena Dementieva (Rus/n° 4)-Serena Williams (É-U/n° 2)
Vera Zvonareva (Rus/n° 7)-Dinara Safina (Rus/n° 3)
Pas avant 10h30 :
Andy Roddick (É-U/n° 7)-Roger Federer (Sui/n° 2).