Waël Arakji montant au panier lors de la victoire du Liban contre les Émirats arabes unis, lundi 24 février, à Zouk, dans le Kesrouan. Photo Fédération libanaise de basket
Reçus six sur six. Les Libanais n’ont pas fait dans le détail au cours de leur campagne de qualifications pour la Coupe d’Asie 2025, parachevée par un sixième succès en autant de rencontres aux dépens des Émirats arabes unis (91-88), lundi, au stade Nouhad Naoufal de Zouk (Kesrouan).
Déjà mathématiquement qualifiés depuis le 25 novembre dernier, les hommes de Miodrag Perisic ont réalisé un nouveau sans-faute pour assurer leur première place de leader incontesté du groupe F, comme ils l’avaient fait il y a trois ans en amont de l’édition 2022 de la compétition, dont ils avaient atteint la finale (battus par l’Australie, 75-73). Seules la Jordanie et l'Australie, double tenante du titre, ont réalisé une performance similaire en totalisant six victoires pour zéro défaite, respectivement leaders des groupes A et D.
Arakji MVP
Pour finir sur une bonne note devant son public, après un an sans rencontre internationale à domicile, les Libanais ont dû cependant batailler jusqu’à la dernière seconde pour contenir les assauts émiratis, jouant crânement leur chance malgré leur élimination. Les 29 points de Waël Arakji, meilleur marqueur du match et élu homme du match (MVP), également auteur de cinq passes décisives, quatre rebonds et deux interceptions, n’auront pas été de trop pour assurer une victoire incertaine jusqu’à ce que Gérard Hadidian (18 points, 7 rebonds), à 40 secondes du terme, réussisse un panier à trois points décisif, offrant six longueurs d’avance aux siens.
Sur le tableau de marque, le capitaine Amir Saoud (20 points, 7 rebonds, 7 passes) et Ater Majok, le pivot sud-soudanais naturalisé libanais, auteur de 12 points et 6 rebonds, ont également tiré leur épingle du jeu.
« Je suis fier car nous n’avons pas lâché, même lorsque les choses ne se passaient pas comme prévu, s’est félicité le coach Miodrag Perisic après la rencontre. Les gars ont continué à se battre. Ce sont des battants. Mais nous devrons nous préparer pour jouer beaucoup mieux à la phase finale », qui se jouera à Djeddah, du 5 au 17 août prochain.
Une première réussie pour la (nouvelle) Syrie
Dans l’autre match du groupe, on retrouvait la (nouvelle) Syrie, qui disputait ses deux premières rencontres depuis la chute de Bachar el-Assad début décembre. Pour l’occasion, la sélection évoluait pour la première fois de son histoire en maillot vert, venu remplacer le rouge se référant au drapeau du régime déchu.
Au bout du suspense, les Syriens se sont imposés sur le fil dans cette « finale » pour le deuxième place sur le score de 89-87 face à Bahreïn, entraîné par l’ex-entraîneur du Liban Jad el-Hajj.
Le Liban et la Syrie rejoignent ainsi les dix autres équipes d’ores et déjà qualifiées pour la phase finale de cette 31e édition de la Coupe d’Asie, que sont l’Arabie saoudite (pays hôte), l’Australie, la Chine, la Corée du Sud, l’Iran, le Japon, la Jordanie, la Nouvelle-Zélande, les Philippines et le Qatar.