Une des sculptures bancs de Najla el-Zein installée sur la place des Drapeaux à l'entrée du quartier des musées à Qatar. Avec l'aimable autorisation de l'artiste
« Cette installation est liée à beaucoup d’émotions ! » confie d’emblée Najla el-Zein à L’Orient-Le Jour. « Elle constitue une réponse résiliente à l’adversité, illustrant comment l’art a la capacité de nous rassembler, et prospère même face aux défis les plus difficiles », déclare cette artiste et designer libanaise, dont les mots résonnent avec une acuité particulière dans un Liban dévasté par une nouvelle guerre d’une rare violence.
La créatrice primée pour Us, Her, Him, son installation de sculptures-bancs publics à Doha, n’en est pas à sa première reconnaissance sur la scène artistique internationale. En 2013, fraîchement diplômée en design et architecture d’intérieur de l’école Camondo à Paris, Najla el-Zein entrait par la grande porte au Victoria & Albert Museum de Londres avec son Portal of Wind : une fascinante installation, entièrement composée de petites hélices de papier, qui fabriquait du vent au passage des visiteurs.
L'artiste assise sur l'une de ses créations en cours dans l'atelier de sculpture de Pierre Marm Group.
Suivront, au fil d’autres expositions muséales (dont le Dallas Museum of Art en 2018) ainsi qu’à la prestigieuse galerie new-yorkaise Friedman Benda (dont elle a rejoint l’écurie d’artistes) d’autres œuvres toujours issues de son intérêt passionné pour la relation entre l’objet et l’espace, couplé à une démarche d’expérimentations inédites, voire insolites, de la matière. À l’instar de ses fameux bancs Séduction formés d’un entrelacement de blocs longitudinaux de pierre blanche offrant au regard un aspect moelleux et voluptueux aussi inattendu qu’irrésistiblement séduisant.
Une esthétique sensuelle pour un art fonctionnel
Des créations à la fois sensuelles, sobres et poétiques qui lui voudront notamment d’être repérée par les autorités culturelles du Qatar. Lesquelles la chargeront en 2020 de réaliser une œuvre d’art public destinée à illustrer la symbolique de la « Flag Plaza », cette place des Drapeaux (ceux des différentes missions diplomatiques établies au Qatar) située à l’entrée du quartier des musées de Doha, et voulue comme un espace d’interconnexions culturelles et communautaires à ciel ouvert.
De là naîtra Us, Her, Him, une installation de bancs-sculptures en pierre calcaire se déployant avec une formidable impression de souplesse sur plus de 313 mètres de long. Et formant, vue du ciel, un tableau abstrait. Une œuvre à la fois artistique et fonctionnelle incarnant au moyen des sinuosités, des ondulations, des entrelacements, ou encore des boucles et demi-cercles sculptés dans la pierre, la diversité et la complexité des modes de connexions entre humains. Tout en offrant aux visiteurs des espaces pour s'asseoir, se rencontrer et profiter de leur environnement.
Vue en survol de l'installation d'art public de Najla el-Zein.
« Us, Her, Him illustre l'expérience d'être dans un espace public et explore une variété de rencontres et de dynamiques sociales, comme se rencontrer, se croiser, engager un échange avec les autres… » explique Najla el-Zein. « Chaque banc représente un mode de relation. Certains sont pleinement accueillants, d'autres introvertis, d'autres encore sont généreux et présents sans complexes », poursuit la conceptrice de ce projet pour lequel elle vient de se voir décerner le prix Dia al-Azzawi 2024 pour l'art public (voir cadre ci-joint). Un prix lancé en 2021 par le programme panarabe Tamayouz Excellence Award, qui revêt une importance significative dans la région, car il s'agit du seul prix dédié « à la reconnaissance d'œuvres d'art ayant un impact transformateur dans des contextes urbains ».
La détermination d’une artiste et de son équipe
La réalisation de cet ambitieux projet de commande, impliquant la sculpture de plus de 300 tonnes de pierre, nécessitait une structure de production complexe et cohérente. Et en dépit des défis considérables posés par la situation déjà très difficile du Liban, il y a quatre ans, la jeune femme tenait à le réaliser dans son pays avec les artisans et sculpteurs de pierre de Marm Group. « De 2020 à 2022, nous y avons travaillé sans relâche et cela malgré la crise financière, le confinement dû à la pandémie et l’explosion au port. On peut facilement imaginer les complications liées à l’absence de ressources comme le carburant et l’électricité. Et pourtant, nous y sommes parvenus, et nous avons remporté ce prix », rappelle avec une légitime fierté Najla el-Zein. Pour qui Us, Her, Him ne se limite pas à être une simple expression artistique ou un savoir-faire régional. « Cette œuvre témoigne de la détermination de mon équipe de sculpteurs (à savoir : Élia Lucas, Élia Boulos, Hakim Ibrahim, Omar Dabach, Khaled Dabach et Bassel Kachkouch), qui a su persévérer pour la concevoir et la produire au Liban dans un contexte très difficile. Ce qui lui donne une ampleur nouvelle, en en faisant un symbole de force, d’espoir et d’unité. »
« Nous avons affronté ces dernières années très difficiles avec des émotions très intenses, et je tiens à souligner que cela ne s’arrête pas, même avec les événements actuels », affirme avec conviction l’artiste libanaise primée. Estimant qu’il « est crucial que nous continuions à produire, car notre force, notre résilience, notre intelligence et bien sûr notre savoir-faire constituent notre véritable héritage. »
Le prix Dia al-Azzawi d’art public
Lancé en 2021 par le programme Tamayouz Excellence Award et alimenté par des fonds de donateurs arabes, le prix d'art public ou prix Dia al-Azzawi est décerné tous les deux ans. Il revêt une importance significative dans la région, car il s'agit du seul prix dédié à la reconnaissance d'œuvres d'art qui ont un impact transformateur dans des contextes urbains. Le prix responsabilise les artistes et engage un dialogue sur l'identité, la mémoire, les aspirations et les expériences partagées, suscitant une réflexion sur les valeurs culturelles et les événements historiques. À ce titre, il a été baptisé du nom de l'artiste irakien de renommée internationale Dia al-Azzawi, pionnier de l'art arabe moderne.
