Sahakian s'impose avec brio, Habib s'incline la tête haute

Au lendemain d'une cérémonie d'ouverture qui a marqué les esprits, le Liban faisait ses grands débuts samedi dans cette quinzaine olympique. Si trois de ses représentants étaient bien prévus au programme ce matin, la délégation libanaise a dû se contenter de seulement deux rencontres. La faute à une météo toujours aussi capricieuse qui a eu raison de la grande majorité des matchs de tennis censés se tenir sur les courts de Roland-Garros. De quoi faire patienter Benjamin Hassan, qui devra donc attendre ce dimanche pour se mesurer à l'Américain Christopher Eubanks au contraire de son compatriote et partenaire de doubles Hady Habib.

Intégré sur le fil dans le tableau du simple masculin grâce à un forfait de dernière minute, le tennisman de 25 ans avait non seulement la lourde tâche d'être le premier Libanais à entrer en lice dans ces Jeux olympiques de Paris 2024, mais surtout d'affronter le nouveau maître des lieux, Carlos Alcaraz. Vainqueur du Grand Chelem parisien en juin dernier, son troisième titre majeur au total, le n°3 mondial espagnol avait la priorité pour disputer son premier tour sur l'un des deux terrains munis d'un toit rétractable : le court Philippe Chatrier et le Suzanne Lenglen.

« Un match mémorable »

C'est sur ce dernier que les deux joueurs sont entrés sur les coups de 15h devant un public venu en nombre et largement acquis à la cause du Libanais. Poussé par les encouragements nourris des 10 000 spectateurs, dans un esprit olympique également nourri par le désir de voir le spectacle se prolonger le plus longtemps possible, Hady Habib n'a pas démérité face au nouveau prodige du tennis mondial.

Hady Habib au retour face à Carlos Alcaraz lors du 1er tour du tournoi olympique de tennis des JO-2024 sur le Court Suzanne-Lenglen de Roland-Garros, à Paris, le 27 juillet 2024. Martin Bernetti/AFP

En particulier pendant la première manche, où le 259e joueur mondial a su répondre aux coups fulgurants de son adversaire. Mené 2-0 après avoir concédé une première fois sa mise en jeu, le natif de Houston (Texas, États-Unis) remporte de belle manière ses trois jeux de service suivants grâce à des premières balles régulièrement claquées à plus de 210 km/h.

« J'ai réussi à ne pas trop me mettre de pression et à jouer relâché pour prendre le maximum de plaisir », confie le joueur à L'OLJ peu après la rencontre. « C'était une expérience extraordinaire de jouer face à Carlos et devant un tel public. Cela restera gravé à vie dans ma mémoire ». Un match d'autant plus mémorable pour celui qui a entendu son nom scandé tout au long de la rencontre par la foule. « Et pour Hady, hip hip hip hourra ! », pouvait-on entendre dans les travées après un poing gagnant du Libanais le ramenant à 5-3 dans la première manche.

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Mais cela n'aura pas suffi pour déstabiliser le Murcien. Réglant la mire au fur et à mesure des jeux, Alcaraz empoche le premier set (6-3), avant de dérouler dans le deuxième malgré quelques jeux accrochés, dont une mise en jeu où il aura concédé trois balles de break. Mais c'est finalement sur le score sans appel de 6-1 que l'Espagnol conclu la rencontre après 1h11 de jeu. « Hady a donné une très belle image du tennis libanais », s'est félicité son entraîneur de Coupe Davis Fady Youssef. « Il a su rivaliser avec l'un des meilleurs joueurs du monde. Cela est de bon augure pour la suite ».

Sahakian prend sa revanche huit ans après Rio

L'aventure ne s'arrête pas là pour le Libanais, qui évoluera en double dès dimanche (à 20h30 heure de Beyrouth) aux côtés de Benjamin Hassan contre la paire australienne Matthew Ebden et John Peers. Tout comme Mariana Sahakian, qui faisait à quelques kilomètres son entrée en lice à l'Arena du sud de Paris. Et cette fois-ci, la Libano-arménienne verra bien le deuxième jour des Jeux. Huit ans après sa défaite au tour préliminaire à Rio, elle a remporté avec maîtrise son premier tour face à « Tania » Zhiying Zeng, la pongiste chilienne d'origine chinoise qui faisait ses grands débuts olympiques à 58 ans.

Mariana Sahakian au retour face à la Chilienne Zhiying Zeng lors du 1er tour du tournoi féminin de ping-pong aux Jeux de Paris 2024 à l'Arena le 27 juillet 2024. JUNG Yeon-je/AFP

Après une mise en route tardive, qui lui aura fait concéder la première manche sur le score de 11-4, celle qui a été sacrée 12 fois championne du Liban de ping-pong a remporté au forceps la deuxième manche (14-12) avant de prendre l'ascendant dans les trois suivantes (11-5, 11-3, 11-8) et d'empocher la victoire.

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Troisième Libanaise à participer aux Jeux, après Larissa Cheaïb en 1996 à Atlanta et Nivine Manjouglian en 2012 à Londres, la joueuse de 46 ans aura fort à faire ce dimanche (à 21h heure de Beyrouth) face à l'Américaine Lily Zheng, six fois championne des États-Unis et médaillée de bronze aux Mondiaux de Houston en 2021.