Auteur d'un match plein frôlant la perfection, Arsenal a étrillé la lanterne rouge Sheffield United 6-0), après une première période d'un football total, lundi en clôture de la 27e journée du Championnat d'Angleterre.

Les hommes de Mikel Arteta, obligés de s'imposer pour rester dans la roue du leader Liverpool et de son dauphin Manchester City, vainqueurs ce week-end, n'ont pas fait de détails sur la pelouse de Sheffield.

Après ce large succès qui en fait la meilleure attaque du championnat, Arsenal compte 61 points et revient ainsi à un point des Citizens et à deux longueurs des Reds, bien inspirés de s'être imposés dans les derniers instants face à Nottingham Forest (1-0), samedi.

Dans cette lutte à trois pour le titre, les Gunners, avec six buteurs différents – Odegaard (5e), Bogle (13e contre son camp), Martinelli (15e), Havertz (25e), Rice (39e) et White (58e) – ont soigné leur différence de buts en profitant de la porosité de la défense des Blades, qui ont encaissé 72 buts depuis le début de la saison.

Les Londoniens, qui recevront leur voisin de Brentford samedi, pourraient prendre provisoirement au moins la tête de la Premier League en cas de succès avant le choc Liverpool-Manchester City qui se jouera le lendemain.

Seule ombre au tableau : la blessure du Brésilien Gabriel Martinelli, mais Arteta a pu se consoler en offrant ses premières minutes au Ghanéen Thomas Partey, de retour d'une série de blessures qui l’ont tenu éloigné des terrains depuis octobre.

À 4-0, les supporters de Sheffield ont commencé à déserter leur stade, dépités. Eux qui ont connu des heures de gloire en 134 ans d'existence (champion 1898 et quatre fois vainqueur de la Coupe 1899, 1902, 1915 et 1925) voient grossir la perspective d'une relégation en deuxième division. Après cette 20e défaite, le club du Yorkshire est à onze points du maintien.

Foden offre le derby aux Citizens

La veille, Manchester City avait renversé son voisin de United (3-1) grâce à un doublé de grande classe signé Phil Foden, l'enfant du club. Les triples tenants du titre ont poussé de manière constante après la magnifique ouverture du score de Marcus Rashford (8e) et leurs efforts ont été récompensés par les buts de Foden (56e, 80e) et Erling Haaland (90e+1).

Les deux attaquants de 23 ans avaient déjà sévi en octobre 2022 avec un triplé chacun face au grand rival (6-3), déjà à l'Etihad. Le suspense reste donc total à l'issue du derby de Manchester, pourtant mal embarqué pour l'équipe de Pep Guardiola, rapidement menée après une frappe splendide et lointaine de Rashford.

Mais le sixième but cette saison de l'international anglais, critiqué pour son faible rendement, a été relégué en arrière-plan par la puissance de feu assez inégalable des Citizens.

Foden réalise la meilleure saison de sa jeune carrière, avec déjà 18 buts toutes compétitions confondues. « C'est le meilleur joueur de Premier League à l'heure actuelle, pour l'ensemble de ce qu'il fait. C'est incroyable », s'est emballé son entraîneur.

Quant à Haaland, il a effacé un incroyable raté, seul devant la cage vide (45e), en inscrivant son 28e but de l'exercice 2023-2024, le 18e en championnat.

Après un loupé, « les grands joueurs que j'ai rencontrés ont cette incroyable capacité à oublier en un instant », a remarqué Guardiola. Avec ces deux-là et leurs complices (Alvarez, De Bruyne, Doku, Silva...), Manchester City reste bien placé pour remporter un quatrième titre d'affilée en Premier League, une performance jamais vue.

Le club au maillot bleu ciel peut aussi réaliser un triplé avec la Coupe d'Angleterre et la Ligue des champions, comme l'an dernier. Dimanche, les Citizens ont enchaîné un dix-neuvième match sans défaite (17 victoires, 2 nuls), toutes compétitions confondues, malgré les frayeurs vécues pendant une heure ou presque.

Ils ont pilonné sans relâche la défense d'André Onana, crédité pour sa part d'arrêts importants devant Foden (19e) et Rodri (33e). Pour preuve, ils ont terminé la partie avec presque 74 % de possession et 27 tirs, contre 3 pour United.

Les Red Devils concèdent une seconde défaite d'affilée en championnat, après quatre victoires successives, ce qui les maintient à la sixième place, six points derrière le cinquième Tottenham.

« Nous sommes déçus, car nous voulions gagner ce match. Nous avons fait preuve de beaucoup de caractère, mais cela n'a pas suffi pour remporter le match », a réagi le capitaine Bruno Fernandes.