L'équipe nationale de basket du Liban posant avec leur médaille d'argent décrochée lors de la dernière Coupe d'Asie, le 24 juillet en Indonésie.
C’est un rituel que chaque passionné attend toujours avec impatience, surtout celles et ceux qui s’estiment aussi compétents que le sélectionneur pour réaliser les choix les plus judicieux.
Mais l’impatience était encore plus grande chez la grosse vingtaine de prétendants qui espéraient tous voir apparaître leur nom parmi les seize heureux élus qui s’envoleront, dans un peu moins de cinquante jours, en direction de l’Indonésie, où le Liban disputera sa première phase finale de Coupe du monde depuis 2006.
Arakji sera remis
Sans surprise, Jad el-Hajj a fait appel à son capitaine Ali Haïdar ; aux récents champions du Liban sous les couleurs de Riyadi que sont Karim Zeinoun et Hayk Gyokchyan ; aux deux récents transfuges de la Sagesse (en direction de Beirut Club) Ali Mezher et Sergio Darwiche ; ou encore à ses deux cadres de Dynamo, qu’il entraîne au quotidien, Karim Ezzeddine et Jad Khalil.
Un léger doute persistait autour de l’état de forme du nouveau « facteur X » de la sélection, Waël Arakji, victime d’une déchirure au mollet il y a un mois en phases finales de la Superligue asiatique (WASL) avec Riyadi.
L’arrière est actuellement en phase de réathlétisation, tout comme son coéquipier Ali Mansour, touché au genou à la même période.
Mais le technicien libanais n’a pas hésité à cocher les noms de deux de ses meilleurs maîtres à jouer, d’autant que celui-ci disposait de quatre places supplémentaires dans sa liste par rapport à celle retenue l’été dernier à l’occasion de la Coupe d’Asie. Une compétition où les Cèdres avaient brillé en réalisant un parcours plus qu’honorable qui les avait emmenés jusqu’en finale, avant de s’incliner d’une courte tête face à l’Australie (73-75).
« Un profil que nous n'avions pas auparavant »
Deux joueurs manquent à l’appel par rapport à cette dernière échéance : Élie Chamoun et Jonathan Aldridge, puisque le pivot portugais a perdu sa place au profit d’Omari Spellman, qui a récemment obtenu la nationalité libanaise.
Après plusieurs mois de tractations face à l’impasse constitutionnelle qui représentait sa naturalisation, puisque le Liban demeure en situation de vacance du pouvoir présidentiel depuis le 1er novembre 2022, l’Américain a officiellement été naturalisé le 18 avril dernier, sur décision exceptionnelle du Conseil des ministres.
Joint par L'Orient-Le Jour, l’entraîneur libanais se félicite de la venue du joueur américain, drafté en 2018 en NBA par les Hawks d’Atlanta avant de poursuivre notamment sa carrière chez les Warriors de Golden State. « Omari est un joueur de très haut niveau qui a un profil dont nous ne disposions pas dans l’équipe auparavant, explique Jad el-Hajj. Au-delà de son expérience de la NBA, il se distingue des autres par sa polyvalence. Ce n’est pas seulement un grand qui attend de recevoir le ballon dans la raquette, il sait aussi tirer de loin, se rendre disponible pour les “pick and roll” (technique utilisée en phase offensive pour permettre au meneur de jeu d’aller vers le panier grâce à l’interposition du pivot devant un défenseur, NDLR). C’est aussi quelqu’un qui sait prendre le jeu à son compte dans les moments décisifs. Il n’y a qu’à voir ce qu’il réalise en ce moment en Corée du Sud avec son club. »
Évoluant depuis deux saisons sous le maillot d’Anyang, l’Américain vient justement de remporter le championnat sud-coréen ce mercredi au terme du match n° 7 de la finale. Une partie qu’il a survolée en inscrivant 34 points.
La Lettonie en ouverture
C’est pourquoi le néo-international libanais rejoindra ses futurs coéquipiers le 26 juillet, soit un mois avant l’entrée en lice des Cèdres dans la compétition, le 25 août contre la Lettonie au sein du groupe H, également composé de la France et du Canada.
« Omari est très enthousiaste à l’idée de nous rejoindre, poursuit le sélectionneur. Nos premiers contacts, l’été dernier, avaient été très positifs. Omari a tout de suite été très emballé par cette opportunité qu’on lui offrait de disputer une Coupe du monde. »
Et de conclure : « L’attente a été très longue. Pendant un long moment, nous avons eu peur que cela ne puisse pas se faire, car on nous a d’abord expliqué qu’il n’y avait pas de solution pour le naturaliser. Mais finalement tout est rentré dans l’ordre et nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour aborder cette Coupe du monde de la meilleure des manières. »
D’ici au coup d’envoi de la compétition, les Cèdres entameront un stage de préparation fin juillet qui sera conclue par une série de matchs amicaux contre des adversaires qui n’ont pas encore été déterminés.
Liste complète des 16 sélectionnés :
Meneurs : Jad Khalil, Marc Khoueiry, Ali Mezher
Arrières : Waël Arakji, Sergio el-Darwich, Ali Mansour, Amir Saoud, Karim Zeinoun
Ailiers : Hayk Gyokchyan, Gérard Hadidian, Youssef Khayat, Marc Khoury, Omari Spellman
Pivots : Karim Ezzeddine, Naïm Rabay, Ali Haïdar
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