Hassan Maatouk congratulé par ses coéquipiers pour son coup franc inscrit lors de la victoire 1-0 des Libanais face aux Maldives, mercredi lors du dernier match de poule de la SAFF. Photo Lebanese Football Association
Il fallait presque sortir les livres d'histoire pour retrouver la trace d'une telle série de victoires de la sélection libanaise. Pour la première fois depuis les qualifications de la Coupe d'Asie, fin 2017, les Cèdres viennent d'enchaîner trois succès de rang au sein de leur groupe en championnat d'Asie du Sud (SAFF).
Pour leur première participation à l'épreuve, équivalent de l'Euro ou de la Coupe d'Afrique des Nations pour le sous-continent indien (dans lequel le Liban a été invité en raison de la suspension du Sri Lanka), les hommes d'Aleksandar Ilic bouclent cette première phase sur un sans-faute, après avoir respectivement dominé le Bangladesh (2-0), le Bhoutan (4-1) et donc les Maldives ce mercredi, sur le terrain de Bangalore dans le centre de l'Inde.
Il s'agit également de leur quatrième victoire du mois de juin en sept rencontres. Après l'échec qu'a représenté la Coupe intercontinentale Hero, le Liban redresse un peu la tête bien que la manière laisse encore à désirer.
Maatouk creuse son record
Les Cèdres ont parfois donné l'impression de se contenter du minimum face aux Maldives, 154e au classement FIFA. Ils avaient pourtant pris un départ idéal : après avoir hérité d'un coup franc à 25 mètres des buts adverses, Hassan Maatouk, le capitaine de la sélection, a parfaitement contourné le mur maldivien et trompé la vigilance du gardien Hussain Shareef pour ouvrir le score dès la 23e minute d'une magnifique frappe enveloppée.
Le milieu de terrain d'al-Ansar en profite au passage pour creuser encore un peu plus son avance en tête du classement des buteurs de la sélection nationale, avec 23 réalisations, lui qui a fait tomber vendredi dernier le vieux record que détenait Vartan Ghazarian depuis 1971.
Malgré quelques situations intéressantes en seconde période, plus rien ne sera marqué jusqu'au coup de sifflet final.
Dans la foulée de cette qualification, les Libanais retrouveront pour la troisième fois en l'espace de deux semaines l'Inde (après leurs deux affrontements en Coupe intercontinentale Hero, qui s'étaient soldés par un 0-0, puis une victoire 2-0 de l'Inde en finale) cette demi-finale sera le véritable juge de paix de cette campagne estivale en terres indiennes.
En cas de succès, et pourquoi pas de titre, les Cèdres pourront commencer à apercevoir la courbure d'une pente ascendante après plus d'une année et demie de galères et de résultats négatifs. Cela aurait surtout l'avantage de rendre légèrement moins risibles les célébrations de certains joueurs, qui ont pris l'habitude de fanfaronner devant les caméras avec un doigt sur la bouche, ou alors une main sur l'oreille, à chacune de leurs réalisations (qui plus est face à des équipes au niveau peu relevé).
En tout cas, si Khalil Bader veut faire taire les critiques dont il se sent la cible, il sait ce qu'il lui reste à faire.