Le Liban relève (un peu) la tête face au Bangladesh

Pour le Liban, l'été indien avait plutôt mal commencé. Une seule victoire contre la modeste équipe de Vanuatu (3-1), puis trois matchs de rang sans inscrire le moindre but, autant dire que cette campagne en Coupe Intercontinentale, ponctuée par un revers (2-0) en finale contre l'Inde, ne fut pas une franche réussite.

Censée remettre de l'ordre dans les rangs de la sélection nationale, qui sortait d'une période de disette longue d'un an et demi sans la moindre victoire, cette tournée inédite dans le sous-continent prenait, au contraire, des allures de fiasco.

Cette nouvelle déconvenue avait d'ailleurs fait une première victime collatérale, Mazen Qabisi, qui a démissionné lundi dernier de son poste de président des sélections nationales au sein de la Fédération Libanaise de football pour "assumer la responsabilité des récents résultats négatifs" comme précisé dans un communiqué accompagnant la nouvelle.

Mais les Cèdres avaient cette chance d'avoir l'opportunité de tout de suite basculer vers une autre compétition : le championnat sud-asiatique (SAFF), équivalent de l'Euro ou de la Coupe d'Afrique des Nations dans le sous-continent indien.

Invités en compagnie du Koweït (notamment pour palier l'absence du Sri Lanka, suspendu de toute compétition pour une durée d'un an par la Fifa), les Libanais figurent dans le Groupe B de ce tournoi à huit équipes où ils devront défier le Bangladesh, le Bhoutan puis les Maldives. Soit autant de nations asiatiques figurant en-dessous du Liban (99e) au classement Fifa.

Nouvelles têtes

Pour leur entrée en lice, jeudi après-midi face au Bangladesh (192e), les hommes d'Aleksandar Ilić espéraient se remettre la tête à l'endroit. Pour ce faire, l'entraîneur serbe a largement revu sa copie par rapport au dernier match contre l'Inde, et ce, en appliquant pas moins de sept changements dans son onze de départ.

Parmi les entrants, trois des nouvelles têtes de la sélection faisaient figure de bonnes surprises au coup d'envoi : Mehdi Zein, en position de latéral droit, Ali al-Hajj, au milieu de terrain et Mohamad Sadek, sur le flanc droit de la ligne d'attaque. Au contraire, le capitaine attitré, Hassan Maatouk, était quant à lui relégué sur le banc des remplaçants.

Abdul Dakramanji prenant un ballon de la tête. Crédit Photo / FA Lebanon

Dans la moiteur du centre de l'Inde, à Bangalore, les Cèdres ont, comme lors de leurs dernières sorties, mis du temps à lancer la machine. À leur décharge, la qualité de la pelouse laissait à désirer, surtout aux abords des surfaces de réparation, tout aussi trouées que certaines routes libanaises.  

Au milieu de la monotonie de cette première période, plus que brouillonne, le seul éclair est venu de l'un des trois jeunes pousses du onze titulaire, Ali al-Hajj,  juste avant la mi-temps. Héritant d'un ballon mal dégagé par la défense bangladaise à l'entrée de la surface, le milieu d'al-Ahed élimine deux vis-à-vis sur son premier crochet, avant de foncer vers le but et d'en effacer deux autres, mais son centre en retrait ne trouve malheureusement pas preneur.

Record historique pour Maatouk

Dès le début du second acte, l'arrière-garde libanaise se fait une grosse frayeur sur un contre éclair, et il faut le sauvetage miraculeux du gardien Ali Sabaa pour empêcher Mohammed Fahim de donner l'avantage aux "Tigres du Bengale".

Sans vraiment reprendre la main sur le jeu, les Cèdres profitent d'une grossière erreur de Tariq Kazi, le défenseur central, qui perd le ballon dans sa moitié de terrain devant le bon pressing de Karim Darwiche. L'avant-centre de Nejmeh se retrouve seul face au gardien adverse mais préfère assurer le coup en décalant Hassan Maatouk, entré en jeu à la pause, qui a bien suivi l'action et peut pousser la balle dans le but vide (1-0, 79e).

Un but qui libère les siens, mais qui lui permet surtout de devenir seul meilleur marqueur de la sélection avec 22 réalisations. Il fait ainsi tomber un vieux record détenu par Vartan Ghazarian depuis... 1971.

Grâce à ce déclic, les Libanais sont tout proches de doubler la mise dans la foulée sur une frappe de Khalil Bader contrée par la défense bangladaise. Mais l'attaquant de Nejmeh se rattrapera quelques instants plus tard en se retrouvant à la réception d'un centre à ras-de-terre de Zein Farran (2-0, 96e).

De quoi donner plus d'ampleur à cette victoire globalement méritée qui lance parfaitement les Cèdres dans la compétition. Ils affronteront dimanche le Bhoutan avant de conclure la phase de groupes face aux Maldives, vainqueurs dans le même temps des Bhoutanais (2-0).

Dans l'autre groupe, l'Inde a battu en ouverture le Pakistan (4-0) tandis que le Koweït a dominé le Népal (3-1).