N’Golo Kanté sous le maillot de Chelsea lors d’un match de Premier League contre Tottenham à Stamford Bridge en août 2022. Glyn Kirk/AFP
L'affaire a longtemps traîné, au point de laisser planer le doute sur son issue positive, mais après trois semaines d'incertitude, N’Golo Kanté lève bel et bien les voiles vers la péninsule.
Récent champion d'Arabie Saoudite, al-Ittihad a annoncé mercredi avoir recruté le milieu de terrain de Chelsea et champion du monde 2018 français, qui rejoint son compatriote Karim Benzema.
« N’écoutez pas les fake news. Kanté est un joueur d’Ittihad maintenant ! » a twitté le club de Djeddah avec une photo du footballeur portant son maillot rayé jaune et noir, puis une vidéo de Benzema souhaitant la bienvenue à son nouveau coéquipier.
« Je suis heureux de jouer à nouveau avec toi. Et bien sûr, dans la meilleure équipe d’Arabie saoudite. À bientôt à Jeddah », s’est réjoui le Ballon d’or 2022, qui a signé en juin un contrat de trois saisons avec al-Ittihad.
« Dans l'histoire » des Blues
« Je suis très excité de jouer avec les Tigres, devant les supporteurs à al-Jawhara (le joyau) », lui a répondu Kanté, dans cette même vidéo. Chelsea a rendu mercredi matin un hommage vibrant à son milieu de terrain : « On ne dira jamais assez quel impact et quelle influence N’Golo a eus à Chelsea », dit le club dans un communiqué : « Ses infatigables performances au milieu de terrain ont contribué à plusieurs trophées et lui ont garanti une place dans l’histoire du club. »
Champion d’Angleterre (2017) et vainqueur de la Cup (2018) avec Chelsea, Kanté a surtout joué un rôle majeur dans le triomphe des Blues en Ligue des champions en 2021.
Kanté, 32 ans, avait signé début juin un précontrat pour trois ans avec al-Ittihad. Mais le club saoudien avait conditionné son recrutement définitif à des examens médicaux, le joueur ayant subi de multiples blessures cette saison.
« Le contrat a été finalisé mardi 20 juin, après que Kanté a passé des examens médicaux dans un centre médical spécialisé à Dubaï », a fait savoir la formation saoudienne sur Twitter.
« L’arrivée de Kanté à al-Ittihad est considérée comme l’un des recrutements les plus prestigieux et les plus significatifs de l’histoire du club », s’est félicité le club en adressant ses vœux de « succès » au Français.
Le natif de Rueil-Malmaison, près de Paris, a vécu la saison dernière une traversée du désert, éloigné des terrains pendant plus de six mois en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, puis à un adducteur.
Avec 53 sélections en équipe de France, Kanté cependant reste un cadre des Bleus, même s’il n’a pas pu participer au dernier Mondial au Qatar en raison de ses problèmes de santé.
Avenir compromis en Bleus
Ce transfert vers la péninsule compromet toutefois fortement son avenir en sélection nationale, lui qui n'a plus été appelé par Didier Deschamps depuis juin 2022 et une rencontre de Ligue des Nations contre le Danemark (1-2).
Et on voit mal comment le sélectionneur des Bleus pourrait faire appel à des joueurs évoluant dans des championnats non-européens, bien que la tendance pourrait finir par s'inverser.
Aimé et respecté de tous – coéquipiers, fans et adversaires – pour sa bonhomie et sa modestie, le milieu de terrain français s’est forgé une réputation de joueur généreux et discret, dont les qualités de footballeur sont en parfaite adéquation avec sa personnalité en dehors des terrains.
C'est à 19 ans, lorsqu’il signe à Boulogne-sur-Mer, que décolle sa carrière. DH, CFA2... Kanté monte vite les échelons, jusqu’à intégrer l’équipe première, en National (troisième division). Suivra un passage à Caen (2013-2015), avant l’envol vers l'Angleterre et la gloire à Leicester, où il décroche le titre en 2016, puis Chelsea, et aujourd’hui al-Ittihad.
N’Golo Kanté y retrouve Karim Benzema, 35 ans, accueilli en grande pompe début juin à Jeddah par des dizaines de milliers de supporteurs d’al-Ittihad, après 14 saisons au Real Madrid. Et ce quelques mois après l’arrivée tonitruante de Cristiano Ronaldo dans ce pays qui a lancé une grande offensive sur plusieurs stars du football évoluant en Europe, dont l’Argentin Lionel Messi qui a finalement choisi l’Inter Miami, aux États-Unis.
Le royaume, critiqué pour des atteintes aux droits humains, est déterminé à utiliser le football pour améliorer son image à l’international et dispose de pétrodollars à foison pour satisfaire ses ambitions.
Les transferts de vedettes du football mondial témoignent de l’ampleur des ambitions sportives de la monarchie, qui envisage de se porter candidate pour organiser la Coupe du monde 2030 et les Jeux olympiques.
L’Arabie saoudite organisera en outre la Coupe d’Asie de football masculin 2027, les Jeux asiatiques de 2034, et même les Jeux asiatiques d’hiver 2029 dont l’attribution, jugée par certains comme une aberration écologique, a été accueillie avec stupéfaction par le monde sportif.
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