N'Golo Kante sous le maillot de Chelsea en mai dernier à Stamford Bridge. Justin TALLIS / AFP
En Arabie saoudite, les jours se suivent et les joueurs aussi. Dans la foulée de Karim Benzema, un nouvel international français a décidé de plier bagage direction la péninsule Arabique, en attendant les autres...
En fin de contrat avec Chelsea, N'Golo Kanté s'est, lui aussi, engagé avec al-Ittihad, club phare de l'Arabie saoudite qui poursuit son offensive pour attirer des joueurs vedettes en fin de carrière. Le milieu défensif, âgé de 32 ans, a signé un contrat « pour trois ans » avec le club basé à Djeddah.
Après sept années passées dans l'ouest de Londres, Kanté a vécu une dernière saison compliquée, lors de laquelle il n'a pris part qu'à neuf rencontres, miné par les pépins physiques à répétition. Avec ce transfert en Arabie saoudite, son avenir en équipe de France s'inscrit désormais en pointillés...
Kanté dans le désert
Le natif de Rueil-Malmaison, près de Paris, a vécu la saison dernière une traversée du désert, éloigné des terrains pendant plus de six mois en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, puis à un adducteur, qui l'avait obligé de déclarer forfait pour la Coupe du monde au Qatar et n'a pas été rappelé par Didier Deschamps en équipe de France depuis un an, le 3 juin 2022 contre le Danemark.
Les interrogations sur son état physique expliquent en grande partie la lenteur de l'officialisation de sa signature, lui qui était annoncé à Djeddah depuis deux semaines. « Le club a exigé un examen médical complet », a indiqué une source interne au club sous le couvert de l'anonymat, sans préciser les détails du contrat.
Selon plusieurs médias, le salaire du vainqueur de la Premier League en 2017 et de la Ligue des champions en 2021 pourrait atteindre 100 millions d'euros par an. La monarchie du Golfe, critiquée pour des atteintes aux droits humains, s'est lancée dans une razzia sans précédent visant à attirer quantité de joueurs de renom dans son championnat local, la Saudi Pro League, en passe de devenir le nouvel eldorado des footballeurs en fin de carrière.
Cette nouvelle arrivée en Arabie saoudite fait écho à celle, plus retentissante, de mardi dernier. L'attaquant français Karim Benzema, Ballon d'or 2022 en fin de contrat avec le Real Madrid, a signé pour trois ans un contrat aux montants faramineux estimés à plus de 200 millions de dollars.
Luka Modric en approche
La première signature marquante était la superstar portugaise Cristiano Ronaldo, qui a rejoint le club al-Nassr en janvier pour plus de 400 millions d'euros. Le nom de N'Golo Kanté avait déjà circulé à ce moment-là pour rejoindre l'ancien Ballon d'or au club de Ryad.
« NG » va poursuivre son parcours commencé à Caen puis à Leicester chez les tout frais champions d'Arabie saoudite. Les « Tigres » jaunes et noirs de Djeddah sont le deuxième club le plus titré du pays, neuf fois champion (comme al-Nassr) et vainqueur de deux Ligues des champions d'Asie (al-Nassr ne l'a jamais remportée) en 2004 et 2005, et aussi le doyen, fondé en 1927.
N'Golo Kanté et Karim Benzema seront les vedettes d'un effectif dans lequel figurent également les internationaux égyptiens Ahmad Hegazy et angolais Helder Costa, entraîné par l'ancien manager du FC Porto ou de Tottenham, le Portugais Nuno Espirito Santo.
Mais il ne faut pas oublier l'autre grande écurie de la ville des bords de la mer Rouge. Comme évoqué par la presse ces derniers jours, Al-Ahli, qui vient de remonter en première division après une année passée à l'échelon inférieur, un autre ancien Ballon d'or serait en passe de rejoindre le championnat saoudien. Également en fin de contrat avec le Real Madrid, Luka Modric aurait reçu une seconde offre « colossale » d'al-Ahli.
Et si le Croate venait à l'accepter, le constat deviendrait cinglant : plus aucun lauréat du Ballon d'or encore en activité n'évoluerait sur les pelouses européennes. La fin d'une époque.
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