Nabil Bukhalid, le Monsieur qui avait connecté le Liban à l'Internet, n’est plus

L’annonce est tombée mercredi, mais le flou règne quant aux circonstances entourant le décès soudain mardi de Nabil Bukhalid, 65 ans, alors qu’il était en vacances à Londres. Certains évoquent un arrêt cardiaque, d’autres un AVC. Ce qui est sûr toutefois, c’est que l’onde de choc de cette triste nouvelle n’a pas fini de se répandre au sein de la communauté de l’Internet au Liban et à l’étranger. Car cet ancien ingénieur biomédical, qui essayait à la fin des années 80 de connecter l’Université américaine de Beyrouth, isolée en raison de la guerre civile, à ses pairs académiques à travers le monde, fut celui qui avait amené l'Internet au Liban dans les années d’après-guerre et qui, dernièrement, a sauvé le nom de domaine national « .lb » de la crise économique et financière du pays.

« C’est l’avenir du Liban qui est en jeu »

« Et s’il lui arrivait quelque chose ? », nous confiait d’ailleurs en septembre 2021 Najib Corban, alors chef des services informatiques au bureau du ministre d’État pour la réforme administrative (OMSAR). Une question rhétorique qui sonne désormais comme une funeste réalité, tandis que la ministre sortante Najla Riachi confiait cette semaine à L’Orient-Le Jour qu'elle tirait  la « sonnette d’alarme » auprès de ses homologues au gouvernement et autres responsables libanais. Car à la question de savoir qui prendra la relève pour le maintien et le financement des serveurs postés à l’étranger et hébergeant les noms des domaines (DNS) libanais, la ministre a reconnu qu'il n'y a pas de solution immédiate. « C’est l’avenir du Liban qui est en jeu », a-t-elle cependant souligné.

Pour mémoire

Domaines « .lb » : comment l’internet libanais a failli disparaître de la Toile

« Dans un pays normal, j’aurais eu des réponses à vous donner, mais ici les institutions sont bloquées, le pays est bloqué », s'est-elle désolée, alors que le Liban est sans président depuis novembre et sans gouvernement de plein exercice depuis mai dernier. Se disant secouée par ce décès inopiné, Najla Riachi a tenu à rendre hommage à l’homme qu’était Nabil Bukhalid : « Un grand monsieur. Un gentleman patriote. Un expert au grand cœur », qui l’avait récemment rassurée sur la continuité de sa collaboration pro bono avec ce ministère. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je suis là », lui avait-il récemment dit, se rappelle-t-elle. Un autre proche collaborateur, souhaitant rester anonyme, parle lui de « génie ».

Car pour bien comprendre l’impact sur la Toile libanaise que le décès de Nabil Bukhalid pourrait avoir, il faut remonter a minima à l’année 2020 quand le soixantenaire avait donc sauvé in extremis le réseau national du joug de la crise, et a maxima aux trois décennies précédentes au cours desquelles s’est établie et systématisée l’incurie des autorités libanaises successives. Cela malgré les innombrables tentatives de Nabil Bukhalid et ses collaborateurs de leur faire entendre raison, notamment pour la mise en place d’une « autorité nationale » chapeautant la gestion des noms de domaine Internet « .lb ». Si la loi n° 81 portant sur les transactions électroniques et la protection des données personnelles et instituant cette autorité a bien été votée en 2018, certaines de ses dispositions demeurent à ce jour inopérantes.

Fondateur, sauveur et créancier donc du réseau national, Nabil Bukhalid a néanmoins réussi ces deux dernières années à sauvegarder les DNS « .lb », finalisant leur migration sur un cloud (technique d’externalisation de services informatiques sur des serveurs distants) à l’étranger. En août 2021, Nabil Bukhalid expliquait à L’Orient-Le Jour que son seul but était de « sauver le registre des domaines .lb sans créer d’interruptions sur la Toile », fermant les yeux sur les quelques dizaines de milliers de dollars qu’il avait déjà piochés de ses propres deniers pour ce faire. Mission certes accomplie, mais ce « one man show n’est ni fiable ni durable », soulignait encore Najib Corban. Et il avait raison. L'« Abou Internet », comme beaucoup le surnomment au Liban, s’en est allé, laissant derrière lui son épouse et ses trois enfants, mais aussi un Liban de nouveau en perdition et qu'il tentait à tout prix de maintenir connecté.

Nabil Bukhalid, the man who connected Lebanon to the Internet, is no longer here