Embiid, du bleu à l’Oncle Sam ?

Annoncé avec insistance sous le maillot bleu depuis plusieurs mois, Joel Embiid pourrait finalement jouer un bien mauvais tour aux récents vice-champions d’Europe. Détenteur d’un passeport français depuis le mois de juillet, le natif de Yaoundé dispose depuis quelques semaines de la nationalité américaine, une nouvelle qui vient semer le doute dans une arrivée dans les rangs tricolores qui semblait toute tracée.

Né au Cameroun en 1994, son nom figure dans les petits papiers de Vincent Collet qui aurait bien aimé pouvoir compter sur lui dès septembre pour le compte de l’Euro-Basket. Mais dans l’attente du feu vert de la FIBA, Embiid n’est pas encore sélectionnable et il n’en fallait pas plus pour que la sélection américaine s’invite à la table des négociations. En cruel manque de joueurs de qualité à l’intérieur de la raquette, Team USA se verrait bien, elle aussi, enrôler le pivot des 76ers de Philadelphie, lui qui vit aux États-Unis depuis ses 16 ans.

Considéré comme l’un des meilleurs au monde à son poste, Embiid a pris une autre dimension la saison dernière en devenant le meilleur marqueur de NBA avec une moyenne de 30,6 points par match. De quoi faire saliver n’importe quelle sélection, y compris les États-Unis qui, malgré leur domination (Team USA a remporté les quatre derniers titres olympiques), ne disposent plus de la même marge qu’auparavant.

Seulement septièmes du Mondial 2019, les hommes de Greg Popovich ne s’étaient imposés que d’une courte tête en finale des JO de Tokyo (87-82) face à la France, qui les avait battus en phase de groupes (83-76). Orphelin d’un joueur de référence au poste 5 depuis la retraite de Tim Duncan, Embiid serait le profil idéal pour suppléer Kevin Durant (34 ans) qui ne pourra pas porter l’équipe américaine ad vitam aeternam. En plus de libérer les espaces pour les pick and roll de ses partenaires grâce à sa force physique (127 kg), sa mobilité fluidifierait indéniablement le jeu américain qui profiterait également de son adresse au tir (37 % à 3 points).

Une telle polyvalence ferait évidemment le plus grand bien à des Bleus qui courent toujours derrière une médaille d’or depuis leur titre européen 2013. Mais déjà bien fournie en pivot, poste occupé avec brio par Rudy Gobert, l’équipe de France offre paradoxalement moins de place à un joueur de la trempe d’Embiid dont le rond de serviette est déjà prêt outre-Atlantique, où les notions de continuité et de hiérarchie sont plus secondaires que chez les tricolores.

Les jeux restent ouverts bien que la France semble toujours avoir une longueur d’avance. Si la star de Philadelphie s’est déjà entretenue au téléphone avec le sélectionneur Vincent Collet, elle sera peut-être sensible à l’arrivée prochaine dans les rangs français de Victor Wembanyama, annoncé comme la nouvelle grande attraction du basket mondial. Histoire de voir le phénomène de plus près.