Boston balaie Brooklyn, Toronto agace Philadelphia et Dallas assomme Utah...

Plus forts et impitoyables, les Boston Celtics ont balayé les Brooklyn Nets avec un quatrième succès d’affilée, lundi soir aux États-Unis (hier mardi au petit matin au Liban), pour avancer en demi-finales de conférence Est des play-offs de la NBA, les Toronto Raptors entretenant l’espoir d’un

come-back inédit après leur victoire sur les Sixers à Philadelphia. Et, pour leur part, les Dallas Mavericks ont pris une option pour la qualification en conférence Ouest après avoir concassé l’Utah Jazz.

Peu auraient parié sur le « sweep » (4-0) subi par Brooklyn, découlant d’une telle démonstration de force de Boston. Il n’y a pourtant pas eu photo dans cette série entre une équipe solide, soudée, très motivée d’un côté, et de l’autre, un duo de stars Kevin Durant/Kyrie Irving incapables de tout assumer ensemble, car muselés individuellement. Durant, étouffé lors des trois premiers matches, a vainement réagi en champion – qu’il fut en 2017 et 2018 avec les Golden State Warriors –, puisqu’il a inscrit 39 points (9 passes décisives), ses deux derniers ayant rapproché les Nets à une unité à deux minutes du terme. Mais en face, il y avait un collectif qui a eu réponse à tout, à l’image du vieux grognard Al Horford (13 points), auteur de la claquette-rebond qui a repoussé les New-Yorkais à 13,7 secondes du terme, et de Marcus Smart (20 points, 11 passes décisives), qui a assuré les lancers francs finaux. Boston, qui a toujours mené, n’a de surcroît pas paniqué quand Jayson Tatum (29 points, à 9/16 aux tirs, 5 passes décisives) a dû sortir pour six fautes commises, en plein money-time. Car Jaylen Brown était là pour prendre le relais (22 points, 8 rebonds). Côté Brooklyn, Kyrie Irving n’a pas pesé (20 points) et Nick Claxton, pourtant solide dans la raquette (13 points, 3 contres), a battu un singulier record en ratant ses dix premiers lancers francs (1/11 au final), pire que Shaquille O’Neal un soir de 2006 (0/8).

Les Boston Celtics attendent désormais de savoir quel sera leur adversaire. Ce sera les champions en titre Milwaukee Bucks s’ils battent les Chicago Bulls cette nuit (ils en sont à 3-1 dans leur série de ce 1er tour).

Fiasco Harden/Simmons

Il y a évidemment les aléas, blessures et Covid-19, qui ont plombé Kevin Durant et Kyrie Irving, le départ de James Harden aussi, mais l’incapacité de créer une véritable équipe autour du pseudo « Big 3 » explique l’échec des Brooklyn Nets au 1er tour des play-offs de la NBA. Peu auraient imaginé cette écrasante défaite des Nets face aux Boston Celtics, malgré des signes annonciateurs pourtant bien visibles, illustrant les dynamiques opposées des deux équipes. Les Nets, 2es de la conférence Est à Noël se sont effondrés, avant d’arracher leur place en play-offs en remportant un match de barrage contre les Cleveland Cavaliers. À l’inverse, les Celtics, 9es il y a quatre mois, ont ensuite été irrésistibles pour finir tête de série n° 2 derrière le Miami Heat (1er).

Même si les quatre défaites de rang ont été concédées pour pas grand-chose, le contraste a été saisissant dans cette série. Car d’un côté, il y avait une équipe des Celtics homogène, solide, soudée et de l’autre, un duo de stars Durant/Irving incapable de tout assurer seul. S’il a répondu présent lors du quatrième match, Durant avait été muselé comme rarement lors des trois premiers par la coriace défense adverse. Et hormis lors de la première confrontation, où il a fait illusion, Irving a disparu ensuite. Sans qu’aucun de leurs coéquipiers ne puisse les suppléer, que ce soit les anciennes stars vieillissantes LaMarcus Aldridge et Blake Griffin ou les seconds couteaux Patty Mills et Goran Dragic.

Cette Durant/Irving dépendance, doublée d’une incapacité à suffisamment bien défendre – ce que les joutes printanières requièrent pour les poursuivre jusqu’au bout –,

illustre l’échec du projet des Nets. Avec, pour le rendre plus criant encore, le fiasco James Harden illustrant le fantasme dépassé du « Big 3 » qui gagne, apparu plus contreproductif encore chez les Los Angeles Lakers cette saison, incapables de se qualifier pour les play-offs malgré l’ajout de Russell Westbrook aux côtés de LeBron James et Anthony Davis. Arrivé en janvier 2021, « The Beard » ( « Le Barbu », surnom de Harden) a fini par atterrir 13 mois plus tard à Philadelphia, échangé contre Ben Simmons, qui n’aura lui pas joué un match de la saison, d’abord en conflit avec les Sixers, puis en méforme physique, enfin blessé au dos et toujours pas prêt mentalement, a-t-il plaidé. Au grand dam de ses coéquipiers qui auraient bien eu besoin de lui pour mieux défendre, notamment.

Quelle reconstruction ?

Forcément, l’entraîneur Steve Nash est pointé du doigt, après deux échecs consécutifs (les Nets avaient été éliminés 4-3 en demi-finale de conférence l’an passé par Milwaukee, futur champion). « Mais ces deux dernières années, il a dû faire face à tellement de choses pour ses débuts en tant que coach principal : les transferts, les blessures, le Covid-19... Ça fait beaucoup », l’a défendu Kevin Durant.

Pour la première fois, Durant et Kyrie Irving goûtent à une élimination dès le 1er tour des play-offs. Et, en effet, son entorse au genou contractée en janvier, qui l’a éloigné des parquets presque deux mois, a sonné un coup d’arrêt dans le parcours de son équipe. D’autant qu’Irving a manqué la moitié de la saison, empêché de jouer, car non vacciné contre le coronavirus. « Cette saison a été très forte sur le plan émotionnel. J’avais l’impression de laisser tomber l’équipe quand je ne pouvais pas être sur le terrain », a reconnu le meneur, qui n’a été associé que 22 fois cette année avec Durant. « Je n’ai pas été aussi bon que je l’aurais voulu, mais maintenant, il faut regarder l’avenir en tant qu’équipe et je suis stimulé par ce que nous pouvons accomplir dans les prochaines années », a-t-il ajouté.

En tant qu’équipe, tout commence et finit là assurément. Reste à savoir jusqu’où ira la remise en question des dirigeants dans leur stratégie, qui appelle à la reconstruction. En premier lieu vis-à-vis de Ben Simmons, dont le refus de jouer avant ce quatrième match contre Boston en a courroucé beaucoup au sein du club et, évidemment, chez les fans.

Voici les résultats des matches du 1er tour des play-offs de la NBA joués lundi soir (hier mardi au petit matin au Liban ; chaque série se dispute au meilleur des sept matches, la première équipe à quatre victoires étant qualifiée pour le tour suivant) :

Conférence Est

Sixers vs Raptors

Match n° 1 : Philadelphia-Toronto 131-111

Match n° 2 : Philadelphia-Toronto 112-97

Match n° 3 : Toronto-Philadelphia 101-104

Match n° 4 : Toronto-Philadelphia 110-102

Match n° 5 : Philadelphia-Toronto 88-103

Philadelphia mène la série 3 à 2.

Celtics vs Nets

Match n° 1 : Boston-Brooklyn 115-114

Match n° 2 : Boston-Brooklyn 114-107

Match n° 3 : Brooklyn-Boston 103-109

Match n° 4 : Brooklyn-Boston 112-116

Boston qualifié 4 à 0 pour les demi-finales à l’Est

Conférence Ouest

Jazz vs Mavericks

Match n° 1 : Dallas-Utah 93-99

Match n° 2 : Dallas-Utah 110-104

Match n° 3 : Utah-Dallas 118-126

Match n° 4 : Utah-Dallas 100-99

Match n° 5 : Dallas-Utah 102-77

Dallas mène la série 3 à 2.

Source : AFP