L’invaincu Nadal, le n° 1 mondial Medvedev et l’ombre de l’Ukraine

Lauréat de l’Open d’Australie, le tennisman espagnol Rafael Nadal, invaincu en 2022, briguera un quatrième titre au tournoi ATP Masters 1000/WTA 1000 d’Indian Wells (également connu sous le nom d’Indian Wells Open et BNP Paribas Open), où son principal rival, le joueur russe Daniil Medvedev, défendra pour la première fois son nouveau statut de n° 1 mondial, dans un contexte difficile lié à l’invasion de l’Ukraine.

De retour dans son créneau du mois de mars, après une annulation en 2020 et un report à octobre en 2021 dus à la pandémie de coronavirus, la compétition californienne va aussi renouer, dès aujourd’hui, avec un plateau digne de son statut de « cinquième Majeur ». Car hormis le Serbe Novak Djokovic, empêché car non vacciné, le Suisse Roger Federer et l’Américaine Serena Williams, toujours convalescents, ainsi que la n° 1 mondiale australienne Ashleigh Barty, plaidant une insuffisante récupération après son triomphe à Melbourne, tous les cadors seront présents.

La fatigue, Nadal, lui, ne connaît pas. À 35 ans, il réalise le meilleur début de saison de sa carrière, avec une série de 15 victoires et 3 titres glanés. D’abord au tournoi ATP 250 de Melbourne, ensuite à l’Open d’Australie au bout d’une finale épique de 5h30 contre Medvedev – pour devenir le joueur le plus titré en grands chelems (21 sacres) devant Djokovic et Federer (20 titres chacun) –, enfin à Acapulco la semaine dernière en écartant encore Medvedev, en demi-finales.

Records en vue

Ce retour au sommet est d’autant plus saisissant que Nadal, remonté à la 4e place mondiale, avait cessé toute compétition pendant plus de quatre mois en fin d’année passée pour soigner une blessure au pied gauche. S’il s’impose à Indian Wells, pour succéder au tennisman britannique Cameron Norrie qu’il vient de battre en finale à Acapulco, le Majorquin deviendra le vainqueur le plus âgé de l’épreuve devant Federer, sacré à 35 ans 7 mois et 11 jours en 2017. Nadal, qui aura alors deux mois de plus, remporterait ainsi son 37e Masters 1000 et égalerait le record de Djokovic.

Ses rivaux ne manqueront pas : l’Allemand Alexander Zverev (n° 3 mondial), autorisé à jouer et scruté après avoir écopé hier d’une suspension de deux mois avec sursis pour son coup de sang à Acapulco où il avait frappé plusieurs fois la chaise de l’arbitre avec sa raquette – qui s’en sort bien donc en échappant ainsi à une grosse sanction ; le Grec Stefanos Tsitsipas (n° 5 mondial) ;

le Russe – encore un – Andrey Rublev (n° 7 mondial), récent vainqueur à Marseille puis Dubaï ; et Daniil Medvedev, évidemment !

Medvedev tentera d’ouvrir son compteur victoires pour 2022, au cœur d’un premier trimestre où il a détrôné Djokovic au classement mondial. Une consécration, à 26 ans, accompagnée de sentiments mêlés, puisqu’il a échoué de peu à décrocher un second Majeur en Australie après sa victoire à l’US Open l’an passé. À Indian Wells, où il n’a jamais passé les 8es de finale, il aura la tâche d’autant moins facile que son esprit est certainement tourné vers la guerre en Ukraine. « D’un point de vue personnel ou émotionnel, il pourrait être affecté, mais je ne pense pas que cela aura un impact sur son niveau de jeu », a anticipé sur Instagram Patrick Mouratoglou, l’entraîneur de Serena Williams.

Supplément d’âme ukrainien

À l’instar de ses 13 compatriotes russes et des 6 joueurs biélorusses (hommes et femmes confondus) engagés dans le tournoi dès les qualifications, Medvedev jouera sans mention de son pays ni représentation de son drapeau. S’il a récemment lancé un appel à la paix, Andrey Rublev et Anastasia Pavlyuchenkova (finaliste de Roland-Garros 2021) ont, eux, plus directement exprimé leur opposition à la guerre engagée par la Russie. La Biélorusse Victoria Azarenka, lauréate à Indian Wells en 2012 et 2016, s’est quant à elle dit « anéantie par les violences en Ukraine ».

Six joueuses ukrainiennes seront en lice, dont Elina Svitolina – qui avait menacé de boycotter son match (finalement joué et remporté) contre la Russe Anastasia Potapova à Monterrey la semaine passée – et Dayana Yastremska, cette dernière ayant été battue dimanche dernier en finale du tournoi de Lyon. Ces deux joueuses, qui ont fait don de leurs gains à l’armée ukrainienne et à une association humanitaire, seront animées par un supplément d’âme dans un tableau féminin où, si on se fie au classement WTA, les favorites seront la Tchèque Barbora Krejcikova (n° 2 mondiale), la Biélorusse Aryna Sabalenka (n° 3 mondiale), la Polonaise Iga Swiatek (n° 4 mondiale) ou encore l’Espagnole Paula Badosa (n° 7 mondiale et tenante du titre à Indian Wells). À moins que la Japonaise Naomi Osaka, en proie à une anxiété mentale récurrente et descendue à la 80e place après avoir été n° 1 mondiale, ne remonte la pente.

Enfin, l’Autrichien Dominic Thiem, absent du circuit en raison d’une blessure à un poignet depuis juin dernier, a encore repoussé son retour hier alors qu’il était attendu à Indian Wells, et vise désormais la saison européenne sur terre battue.

Source : AFP