Cristiano Ronaldo retrouve l’Atlético, duel d’anciens vainqueurs entre Benfica et Ajax

Manchester United affrontera cette nuit l’Atlético Madrid en match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions (C1), dans une soirée marquée également par un duel d’anciens vainqueurs entre le Benfica Lisbonne et l’Ajax Amsterdam. Les deux rencontres sont programmées ce soir à 22h00 en heure de Beyrouth.

Un bourreau sans état d’âme

Véritable cauchemar de l’Atlético Madrid, avec le Real Madrid comme avec la Juventus Turin, Cristiano Ronaldo retrouve les Colchoneros qu’il entend bien tourmenter à nouveau avec Manchester United. Trente-cinq fois le chemin de « CR7 » (surnom de Ronaldo) a croisé celui de l’Atlético, plus qu’avec n’importe quel autre adversaire, même le FC Barcelone (ou Barça, 34 fois). Des matches où il a très souvent brillé, comme en témoignent ses 25 buts et 9 passes décisives qui ont laissé quelques souvenirs cuisants aux Madrilènes.

Si leur dernière confrontation, en phase de groupes de la Ligue des champions 2019-2020 – (2-2) en Espagne à l’aller et (1-0) à Turin au retour –, avait été assez anodine, les deux équipes se qualifiant pour le tour suivant, le huitième de finale de l’édition précédente fait partie de la légende du joueur portugais. Les Madrilènes s’étaient imposés (2-0) après un fantastique match aller, avec deux buts de Diego Godin et José Maria Gimenez qui avaient muselé Ronaldo. Mais le n° 7 s’était réveillé au retour, avec un triplé pour éliminer l’Atlético (3-0), dont un penalty transformé à la 86e minute de jeu.

Deux saisons auparavant, Cristiano avait déjà signé un coup du chapeau en demi-finale aller de C1 au Santiago-Bernabeu contre le même adversaire (3-0, 1-2). Heureux présage pour Manchester United, les Colchoneros n’ont d’ailleurs jamais gagné un match éliminatoire de C1 face au Portugais qui se sentira comme « chez lui » à Madrid, où il a conservé son immense propriété dans les environs, à La Finca de Pozuelo, après son départ du Real en 2018. Une villa de 4 000 mètres carrés comprenant six chambres avec salles de bains privées, une suite parentale avec deux salles de bains et un garage où sont toujours garés, selon la presse espagnole, certains des bolides les plus prestigieux de la star portugaise.

La presse locale avait même affirmé que Jorge Mendes, le puissant agent du Portugais, aurait également sondé l’Atlético Madrid lors du départ de sa superstar de la Juventus à l’été 2020, mais sans que le club de Diego Simeone ne morde à l’hameçon. C’est donc sans états d’âme que Ronaldo retrouvera cet adversaire dans une Ligue des champions où il continue de faire l’unanimité, contrairement à ses prestations en championnat d’Angleterre. En phase de poules, il a quasiment porté à bout de bras Manchester United qui a accroché la première place de son groupe malgré un parcours erratique. Ronaldo avait trouvé le chemin des filets à 6 reprises en 5 rencontres disputées, soit plus de la moitié des buts de son équipe. L’Atlético, lui, a dû aller chercher sa qualification in extremis à Porto (3-1) lors de la dernière journée, loin derrière l’intouchable Liverpool.

Tous les deux distancés dans la course au titre en championnat, avec 15 et 17 points respectivement sur leurs rivaux locaux (le Real Madrid et Manchester City), et sortis des coupes nationales, la Ligue des champions offre aux deux clubs une occasion d’embellir leur fin de saison. Manchester United se présentera cependant au stade Wanda Metropolitano sur une pente ascendante depuis l’arrivée fin novembre 2021 de Ralf Rangnick sur le banc, avec 7 victoires, 4 nuls et 1 défaite en Premier League, alors que sur la même période, l’Atlético a été très irrégulier, avec 4 victoires, 1 nul et 6 défaites en LaLiga. Et si cette affiche reste l’un des huitièmes de finale les plus indécis, elle semble taillée sur mesure pour que Cristiano Ronaldo tourmente encore une fois son souffre-douleur madrilène.

Où s’arrêtera Sébastien Haller (à droite sur la photo) ? L’attaquant ivoirien, en tête du classement des buteurs de la Ligue des champions, brille dans un rôle de trouble-fête qui sied bien à l’Ajax Amsterdam. Kenzo Tribouillard/AFP

Un trouble-fête nommé Haller

Dans l’autre match de cette soirée footballistique, où s’arrêtera Sébastien Haller ? L’attaquant international ivoirien, en tête du classement des buteurs de la Ligue des champions, brille dans un rôle de trouble-fête qui sied bien à l’Ajax Amsterdam avant son huitième de finale aller contre le Benfica à Lisbonne.

Et dire qu’il s’agit de sa première participation dans la compétition reine des clubs européens. Avec 10 buts cette saison, dont un quadruplé, le joueur âgé de 27 ans devance des références comme Robert Lewandowski (9 buts) et Mohammad Salah (8 buts), une performance canon qui fait de lui l’une des curiosités du Vieux Continent. Haller a même égalé la superstar Cristiano Ronaldo, en devenant le second joueur à marquer à chacune des six rencontres de la phase de groupes. « Avant la compétition, si vous m’aviez demandé si j’allais marquer autant de buts, bien sûr que j’aurais répondu non », a-t-il savouré dimanche dernier devant les caméras d’Ajax TV. Sous son impulsion, l’Ajax a terminé en tête de sa poule, avec six victoires en six matches, un carton plein qui lui laisse espérer une belle épopée européenne au printemps.

À l’image de son équipe, Haller entend bien « maintenir la cadence », comme il l’a indiqué hier dans les médias néerlandais. La fin de saison pourrait virer au conte de fées pour l’attaquant, qui garde le même rythme soutenu en championnat. Au cours de la rencontre de la 22e journée de l’Eredivisie (la 1re division de football des Pays-Bas), le 13 février contre Twente, le colosse de 1,90 m a fait parler de lui en claquant un triplé lors du carton (5-0) de l’Ajax à domicile. Le buteur compte désormais 16 buts en 20 rencontres disputées en championnat. En plus de ses six passes décisives ! En 51 matches disputés avec l’Ajax depuis son arrivée chez les Lanciers en janvier 2021, Haller a inscrit 41 buts.

Une telle performance aurait pu lui permettre de prétendre à l’équipe de France. Entre 2010 et 2016, le natif de Ris-Orangis en banlieue parisienne a porté le maillot bleu dans les catégories de jeunes, notamment en Espoirs avec lesquels il a brillé (13 buts en 20 sélections) aux côtés de Presnel Kimpembe, Adrien Rabiot ou Lucas Hernandez. Mais le joueur à l’éclosion tardive a choisi de défendre les couleurs de la Côte d’Ivoire, le pays d’origine de sa mère. Avec les Éléphants, il jouera d’ailleurs contre la France en match amical, le 25 mars à Marseille, sa première fois face aux Bleus. Formé à l’AJ Auxerre puis passé par Utrecht (2015-2017), Francfort (2017-2019) et West Ham (2019-2020), le voilà dans le bain du football international.

Et les compliments pleuvent. À commencer par ceux de son entraîneur à l’Ajax, Erik ten Hag, qui était également son coach à Utrecht : « Malgré son grand gabarit, il est plus habile qu’il n’en a l’air. Je ne veux pas le comparer à Zlatan Ibrahimovic, mais il est aussi grand et possède ses qualités techniques et athlétiques. Vu sa classe, je ne suis pas surpris qu’il intéresse (d’autres clubs). Tout ce que je peux dire, c’est qu’il va coûter très cher. » Le transfert entrant le plus cher de l’Eredivisie (27 millions d’euros) pourrait rapporter gros du côté de l’Ajax lors du prochain mercato – celui de l’été. Surtout quand on sait que le Bayern Munich et le Borussia Dortmund lui feraient les yeux doux depuis quelque temps.

Source : AFP