Épilogue d’un passionnant mano a mano en 2021 : à Abou Dhabi dimanche, Max Verstappen (Red Bull, en tête sur la photo) et Lewis Hamilton (Mercedes, dans les roues du premier), à égalité parfaite de points avant le dernier Grand Prix de la saison, disputeront l’ultime round de leur duel avec pour enjeu le titre de champion du monde de F1. Giuseppe Cacace/AFP
C’est l’épilogue d’un passionnant mano a mano : à égalité parfaite avant le dernier Grand Prix de la saison, Lewis Hamilton et Max Verstappen se livreront un ultime duel dimanche à Abou Dhabi, avec pour enjeu le titre de champion du monde de F1. Pour le Britannique de Mercedes, ce serait, à 36 ans, son 8e sacre et un record absolu, avec une couronne de plus que Michael Schumacher. Pour le Néerlandais de Red Bull, âgé de 24 ans, ce serait le premier… et la première fois depuis 2014 que Mercedes ne placerait pas l’un de ses pilotes à la 1re place.
Pour la trentième fois depuis la création du championnat en 1950, le titre se décide lors de l’ultime course. Mais c’est la seconde fois seulement, après 1974, que les deux derniers rivaux se présentent à égalité de points, 369,5 précisément après 21 Grands Prix. Hamilton, qui a décroché trois victoires lors des trois dernières manches, a pour lui la tendance. Mais Verstappen a un autre avantage : ses neuf succès en GP cette année contre huit à Hamilton. Si l’un marque plus de points que l’autre dimanche, il sera champion. Mais s’ils finissent à égalité (si l’un se classe 9e et l’autre 10e avec le meilleur tour, soit 2 points chacun, ou qu’aucun ne marque de points, en terminant hors du top 10 ou en abandonnant), Verstappen sera couronné grâce à son plus grand nombre de victoires.
À l’approche de la fin de saison, leurs bagarres sont devenues de plus en plus rugueuses, culminant la semaine dernière en Arabie saoudite avec deux dépassements litigieux et un accrochage pour lesquels « Mad Max » a été sanctionné. Dès lors, beaucoup se posent la question : le pilote Red Bull sera-t-il tenté d’éliminer son rival plutôt que de le battre à la loyale ? « Ça va être rude, personne ne voudra lâcher d’un pouce, prévoit le directeur sportif de la F1, Ross Brawn. Mais nous voulons une compétition, nous ne voulons pas qu’une ligne rouge soit franchie. Nous ne voulons pas que ce championnat soit décidé par les décisions des commissaires de course et qu’il se termine en cour d’appel ou ailleurs. Il doit finir sur la piste à Abou Dhabi avec le meilleur pilote qui gagne. »
La piste de Yas Marina était une chasse gardée de Mercedes jusqu’à l’an dernier, avec six pole positions en qualifications et six victoires entre 2014 et 2019. En 2020, Verstappen a créé la surprise en s’adjugeant position de pointe et première place finale. Cependant, « l’an dernier n’est pas forcément une bonne référence en termes de résultats car de nombreux facteurs y ont contribué », à commencer par les moteurs bridés des Mercedes et un Hamilton se remettant du Covid-19, rappelle le Néerlandais. Cela dit, sa Red Bull de 2021 est bien plus performante que celle de l’an dernier. Une autre incertitude s’ajoute cette année : le tracé a été modifié. La piste est plus rapide, ce qui doit avantager Mercedes, mais elle doit être également plus propice aux dépassements, ce qui ne peut pas déplaire à Red Bull.
Le titre des constructeurs sera également attribué dimanche. Mercedes est favorite avec 28 points d’avance et un maximum de 44 encore disponibles. Mais, en cas d’égalité parfaite, Red Bull l’emporterait au nombre de victoires, mettant fin au long règne de sa rivale, entamé également en 2014. Le reste de ce classement (qui détermine les revenus commerciaux perçus par les écuries) ne devrait guère évoluer, avec Alpine quasiment assurée de prendre la 5e place, derrière Ferrari et McLaren, mais devant AlphaTauri. Chez les pilotes, le Finlandais Valtteri Bottas (Mercedes) et le Mexicain Sergio Pérez (Red Bull), lieutenants de Hamilton et Verstappen, sont assurés de finir logiquement 3e et 4e. La lutte pour la 5e place est en revanche ouverte entre le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), le Britannique Lando Norris (McLaren) et l’Espagnol Carlos Sainz Jr (Ferrari), que 8,5 points séparent.
D’autre part, la F1 fera ses adieux ce week-end au pilote finlandais Kimi Räikkönen, qui prend sa retraite à 42 ans, après 19 saisons et un titre mondial chez Ferrari (2007). Son équipier italien Antonio Giovinazzi quitte également Alfa Romeo pour la FE (monoplaces électriques). À noter aussi la dernière course de Valtteri Bottas pour Mercedes avant de rejoindre Alfa Romeo, et celle du Britannique George Russell chez Williams avant de remplacer Bottas dans l’autre Flèche d’argent.
Enfin, Abou Dhabi restera au calendrier de la F1 jusqu’en 2030, après une prolongation de contrat avec le promoteur local, a annoncé hier le promoteur du championnat du monde, Formula One. Le Grand Prix d’Abou Dhabi est couru depuis 2009.
Source : AFP
