Il a couru son premier rallye automobile en 1952, a décroché trois fois le championnat d’Europe il y a un demi-siècle, et voilà qu’à 91 ans, le pilote polonais Sobieslaw Zasada attaque le parcours extrême du rallye du Kenya, un défi inédit. « La vie commence à 90 ans », déclare le vieux maître pour sa 9e participation à ce rallye mythique. Et d’éclater d’un rire vif, blagueur et contagieux, tout en assurant : « Je referai un rallye automobile quand j’aurai mes cent ans ! » Janek Zdzarski/Zasada Group/AFP
Après 19 ans d’absence, le Kenya revient au calendrier du championnat du monde des rallyes (WRC), à partir d’aujourd’hui et jusqu’à dimanche, mais l’édition 2021 du rallye safari n’aura pas grand-chose à voir avec ce qui a fait sa légende.
Disputé pour la première fois en 1953 pour le couronnement de la reine Elizabeth II, le Coronation Safari Rally (devenu Safari Rally en 1975) est jusqu’aux années 1990 l’épreuve d’endurance par excellence, avec plus de 5 000 km à parcourir en trois journées, de jour comme de nuit. Dans des paysages de carte postale, dans la poussière en cas de sécheresse et dans la boue par temps de pluie, sur des pistes ouvertes à la circulation – attention aux matatu, les minibus locaux – et sur lesquelles il n’est pas rare d’être surpris par des animaux... En 1963, seuls sept concurrents arrivent au bout du « rallye le plus difficile du monde », qui intègre le championnat du monde en 1973 (jusqu’en 2002) et acquiert une aura comparable au Monte Carlo ou aux 1 000 lacs en Finlande.
Dans les premières années, les pilotes locaux dominent, à l’image de l’Ougando-Kényan Shekhar Mehta, vainqueur en 1973 puis de 1979 à 1982, ou du Kényan Joginder Singh, gagnant en 1974 et 1976. Mais, progressivement, le rallye se professionnalise et « s’européanise ». Pour les grands noms de la discipline, il faut s’imposer dans la manche africaine. Le Suédois Bjorn Waldegard remporte en 1977 la première de ses quatre victoires (avec 1984, 1986 et 1990, son dernier succès en Mondial à l’âge canonique de 47 ans). Gagneront ensuite les Finlandais Ari Vatanen (1983), Juha Kankkunen (1985, 1991, 1993), Hannu Mikkola (1987) et Tommi Mäkinen (1996, 2001), l’Italien Massimo « Miki » Biasion (1988, 1989), l’Espagnol Carlos Sainz (1992) ou encore le Britannique Colin McRae (1997, 1999, 2002).
C’est dans les années 1990 que le format de la course commence à se rapprocher de celui des autres manches du championnat du monde, plus sprint que marathon. En 1989, le rallye safari est long de 4 500 km. Dix ans plus tard, la distance parcourue se stabilise autour de 1 000 km chronométrés (contre 500 pour des rallyes plus classiques), avec des spéciales pouvant dépasser les 60 km. Ian Duncan est le dernier Kényan à s’imposer, en 1994. En 2003, l’épreuve sort du calendrier au profit de la Turquie (mais elle continue à se courir dans le cadre du championnat d’Afrique des rallyes). Une décision déplorée par les puristes, mais pas forcément par les équipes, tant y participer était coûteux, avec notamment des voitures spécialement développées.
Fruit de la volonté politique locale et de la stratégie de mondialisation du WRC (qui entend être présent sur tous les continents), le 27 septembre 2019, le retour du rallye du Kenya au niveau mondial est annoncé pour la saison suivante (du 16 au 19 juillet 2020), mais la pandémie de coronavirus retarde les retrouvailles d’un an. Avec 18 spéciales et 320,77 km chronométrés pour 816,71 km de liaisons, l’édition 2021, disputée dans la vallée du Grand Rift autour des lacs Naivasha et Elmenteita, a un format similaire à celui des 11 autres manches du calendrier. Finies les voitures dédiées et les pistes ouvertes à la circulation. Restent les animaux, qu’un dispositif spécifique – hélicoptère, voitures ouvreuses, gardes-forestiers, etc. – doit tenir éloignés des routes.
Source : AFP
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