Désarmement russo-américain: les petits drapeaux chinois de la discorde

Les Etats-Unis ont reproché lundi à la Chine de pratiquer la politique de la chaise vide au premier jour de pourparlers russo-américains sur le désarmement, en publiant des photos de places inoccupées flanquées de drapeaux de la République populaire qui n'avaient rien à faire là, selon Pékin.

Cette passe d'arme sur le réseau social Twitter a donné le ton des discussions qui ont démarré à Vienne: elles concernent l'avenir du traité New Start qui lie Moscou et Washington mais auquel le président Donald Trump insiste désormais pour associer la Chine.

"Les négociations à Vienne sont sur le point de commencer. Les Chinois sont absents. Pékin se cache toujours derrière la Grande Muraille du secret sur sa montée en puissance nucléaire et bien d'autres choses encore. Nous continuerons néanmoins avec la Russie", a tweeté l'ambassadeur Marshall Billingslea, représentant du président Trump pour les questions de désarmement. Son texte était accompagné d'une photo prise dans la salle accueillant les discussions, sur laquelle on pouvait voir de petits drapeaux chinois posés à l'emplacement de places non occupées.

Cette pique a aussitôt suscité une réponse irritée de Fu Cong, directeur général du département du contrôle des armements du ministère chinois des Affaires étrangères. "Quelle scène étrange! Afficher les drapeaux nationaux chinois sur une table de négociation sans le consentement de la Chine! Bonne chance pour l'extension de New Start! Comment peut-on tomber si BAS?", a tweeté M. Fu. La mission diplomatique chinoise à Vienne a également ironisé sur le réseau social à propos de la photo, comparée à "une performance artistique".

La Chine refuse d'être entraînée dans des négociations tripartites pour remplacer le traité bilatéral New Start, conclu en 2010 et qui expire le 5 février 2021. Selon le quotidien russe Kommersant, qui cite des sources diplomatiques russes, Moscou s'était opposé à la présence des couleurs chinoises à la table en l'absence d'une délégation de ce pays.

Les Américains auraient donc "dressé les drapeaux des trois pays et pris des photos", afin de les publier "en amont du début des négociations", écrit le journal. "Avant l'arrivée de la délégation russe, ils ont tout enlevé", assure Kommersant.

Washington et Moscou détiennent plus de 90% de l'arsenal nucléaire mondial et de nombreux experts reprochent aux Etats-Unis d'utiliser les réticences de la Chine à des discussion tripartites comme prétexte pour abandonner le traité.