Dans la basilique de la Nativité, des fidèles venus d'Italie, d'Inde ou de Tanzanie ont longuement patienté pour visiter l'endroit exact où serait né Jésus. Ils étaient des milliers de chrétiens ainsi rassemblés mardi à Bethléem. AFP / HAZEM BADER
La messe de Noël a été suivie par des centaines de chrétiens près de la basilique de la Nativité à Bethléem, lieu de naissance de Jésus selon la tradition chrétienne, donnant le coup d'envoi des célébrations de Noël.
"A Noël, le monde entier nous regarde, regarde Bethléem", a déclaré Pierbattista Pizzaballa, l'administrateur apostolique du patriarcat latin de Jérusalem, en célébrant la messe de minuit devant quelques centaines de fidèles dans l'église Sainte-Catherine, attenante à la basilique. D'autres centaines de chrétiens ont suivi l'office depuis l'extérieur, sur des écrans, dans la nuit fraîche.
Depuis le Vatican, le pape François s'est adressé en soirée aux quelque 1,3 milliard de catholiques dans le monde pour célébrer l'amour "inconditionnel" et "gratuit" face à la logique marchande.
A Bethléem, ville de Cisjordanie occupée, Palestiniens et étrangers ont d'abord assisté dans la journée, dans une ambiance festive, au défilé de scouts habillés de bleu, jaune ou beige, paradant au son de cornemuses et tambours autour de la place de la Mangeoire, en face de la basilique.
Dans la basilique, des fidèles venus d'Italie, d'Inde ou de Tanzanie ont longuement patienté pour visiter l'endroit exact où serait né Jésus. Ils étaient des milliers de chrétiens ainsi rassemblés mardi à Bethléem.
A 17h00, lorsque les portes de la basilique se sont fermées, des centaines attendaient encore de pouvoir visiter l'exiguë grotte de la Nativité, fourmillant de visiteurs. "La basilique est superbe et elle rend réel ce que l'on apprend dans la Bible", s'est enthousiasmée Laneda, une Américaine venue en famille. "Tout est tellement chargé de sens ici".
Alors qu'une nuit fraîche est tombée sur Bethléem, les abords directs de la basilique se sont vidés, mais de nombreux Palestiniens, chrétiens et musulmans, et quelques touristes continuaient de prendre des selfies devant le sapin de 15 mètres de haut qui trône sur la place de la Mangeoire, désormais illuminée de toute part.
(Lire aussi : À Bethléem, les touristes font trois petits tours et puis s’en vont)
"Espoir"
Cette année, les festivités sont marquées par le retour en Terre sainte d'un premier fragment du berceau de Jésus, arrivé à Jérusalem puis transféré fin novembre en grande pompe à Bethléem, après 1.300 ans en Europe.
"C'est important car il s'agit d'une partie de la structure de bois de la crèche originelle de Bethléem (...) qui avait quitté la Terre sainte vers l'an 640", selon le custode de Terre sainte, Francesco Patton.
Le président palestinien Mahmoud Abbas est arrivé dans l'église Sainte-Catherine peu avant minuit pour assister à la messe. De nombreux diplomates étaient également présents.
Quelques chrétiens de la bande de Gaza devaient également s'y trouver, mais en nombre inférieur par rapport aux années précédentes, Israël ayant accordé moins de permis de sortie de l'enclave palestinienne sous blocus israélien.
"Salutations spéciales à nos frères et soeurs de Gaza, avec qui j'ai célébré Noël il y a deux jours", a glissé Pierbattista Pizzaballa dans son discours, sans s'étendre davantage sur la procédure des permis.
Tout Palestinien désirant se rendre de Gaza en Cisjordanie, occupée par Israël depuis 1967, doit traverser le territoire israélien et obtenir pour cela un permis auprès des autorités israéliennes. Plus de 300 personnes ont été autorisées à quitter la bande de Gaza pour l'occasion, sur les 950 ayant demandé une autorisation, selon Wadie Abou Nassar, porte-parole des Eglises de Terre Sainte.
Tourisme en hausse
Ces dernières années, les festivités de Noël ont parfois été ternies par les tensions.
En 2017, la décision unilatérale prise quelques semaines plus tôt par le président américain Donald Trump de reconnaître Jérusalem comme capitale d'Israël avait provoqué des manifestations quasi quotidiennes dans les Territoires palestiniens, notamment à Bethléem, ville séparée de Jérusalem par un mur érigé par les autorités israéliennes.
Les festivités de 2015 s'étaient, elles, déroulées sur fond de violences anti-israéliennes ayant secoué Israël et les Territoires palestiniens et coûté la vie à 150 personnes en trois mois.
Après plusieurs années de baisse de fréquentation dues aux retombées du conflit israélo-palestinien, Bethléem connaît en 2019 une hausse importante du nombre de visiteurs, selon des responsables palestiniens en charge du tourisme. Sur la place de la Mangeoire, la ministre palestinienne du Tourisme Rula Maayah s'est réjouie auprès de l'AFP que 3,5 millions de personnes aient visité Bethléem cette année.
Ailleurs dans le monde, la reine Elizabeth II a reconnu dans sa traditionnelle allocution de Noël que l'année 2019 avait été "semée d'embûches", entre scandales ébranlant la famille royale britannique et Brexit.
En France, une grève des cheminots a compliqué les déplacements de nombreux voyageurs, dont certains n'ont pas pu se rendre dans leur famille à temps pour le réveillon de Noël.
A Hong Kong, des heurts ont éclaté dans un centre commercial entre manifestants prodémocratie et police anti-émeute, les contestataires ayant appelé à des rassemblements éclair pendant la période des fêtes.
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