Lillard affole Portland

Damian Lillard, grâce à un incroyable panier à 3 points marqué à la dernière seconde à quasiment 10 mètres de l’arceau, a qualifié sa franchise de Portland pour les demi-finales de la conférence Ouest de la NBA, aux dépens d’Oklahoma City. Auteur d’un match fou à 50 points, la star des Trail Blazers a pris les choses en main à 5 secondes de la sirène, alors que les deux équipes étaient à égalité. Mais personne n’imaginait que le meneur resterait si loin du cercle pour déclencher son tir. L’audace a payé : les joueurs du Thunder, éliminés quatre rencontres à une dans la série et battus (118-115) dans ce match n° 5 alors qu’ils menaient de 15 points dans le dernier quart-temps, ont constaté les dégâts, devant un public de Portland en fusion.

« Parfois, c’est à ton tour d’avoir à traverser quelque chose. Et quand tu continues de te battre, de travailler, il y a une récompense qui t’attend », a philosophé Lillard, âgé de 28 ans. Son rival d’Oklahoma City, l’emblématique Russell Westbrook, essuie une nouvelle désillusion : pour la troisième année consécutive, il a certes réalisé la performance exceptionnelle de compter un triple-double de moyenne en fin de saison régulière, mais sa franchise a été éliminée dès le 1er tour des play-offs. Pourtant, OKC n’a cessé de se renforcer en deux ans, avec les arrivées notables de Paul George (2017) et Dennis Schröder (2018).

Bucks vs Celtics

Au contraire, les Trail Blazers étaient, eux, bien diminués par l’absence de leur pivot Jusuf Nurkic, victime en toute fin de saison régulière d’une effroyable double fracture à la jambe gauche. Mais Portland a trouvé les ressources en donnant les clés du jeu à Lillard et en puisant, aussi, un surplus de motivation lors de la défaite au match n° 3. Sur le parquet à l’issue de celui-ci, les joueurs du Thunder ne s’étaient pas privés de célébrer avec exubérance leur premier succès de la série. « Ils sont sortis en faisant toutes ces célébrations... Après une victoire, c’est ça qu’ils ont décidé de faire. Nous, on s’est dit qu’on voulait gagner quatre matches et qu’il n’y aurait ensuite plus rien à dire », a expliqué Lillard.

Les Trail Blazers ne connaissent pas encore leur adversaire en demi-finales de conférence Ouest, mais ils en savent un peu plus. Les Denver Nuggets ont en effet pris un avantage important sur les San Antonio Spurs, en remportant devant leur public le match n° 5 (108-90) pour mener 3 matches à 2 dans la série avant de se déplacer au Texas ce soir. Tout est clair à l’Est en revanche, où les demi-finales sont connues. Sans surprise, les Toronto Raptors et les Philadelphia 76ers se retrouveront, après avoir assuré leur qualification en s’imposant tous deux dès le 5e match. L’autre demi-finale opposera les Milwaukee Bucks aux Boston Celtics.

Les Raptors ont surclassé l’Orlando Magic (115-96), avec un Kawhi Leonard déterminant (27 points). Pascal Siakam aussi s’est illustré, avec 24 points, 6 rebonds et 4 passes décisives. Quant aux 76ers, ils ont terminé le travail contre les Brooklyn Nets (122-100) à l’issue d’un match qu’ils ont largement maîtrisé, à la faveur notamment des 23 points et 13 rebonds de Joël Embiid. Et ce dernier n’a pas peur d’affirmer les ambitions de sa franchise : « On prendra match après match, mais nous savons que nous avons le talent pour tout gagner », a-t-il affirmé.

Source : AFP