Le Qatar, l’Arabie saoudite et la Corée du Nord au menu de la sélection libanaise

Le tirage au sort de la prochaine Coupe d’Asie des nations de football, dont la phase finale est programmée aux Émirats arabes unis l’hiver prochain (du 5 janvier au 1er février), n’a pas été clément avec la sélection libanaise, qui est tombée dans un groupe E assez relevé en compagnie de l’Arabie saoudite, du Qatar et de la Corée du Nord.
Mais les progrès affichés dernièrement laissent cependant quelques espoirs à la sélection du Cèdre de passer le premier tour et accéder ainsi aux matches à élimination directe, grâce surtout au système assez laxiste adopté pour cette compétition et qui permet la qualification des deux premiers des six groupes ainsi que les quatre meilleurs troisièmes.
La tâche s’annonce tout de même difficile, avec des adversaires beaucoup plus huppés, à l’instar de l’Arabie saoudite qui abordera la CAN (Coupe d’Asie des Nations) quelques mois à peine après avoir participé au Mondial russe, et emmagasiné ainsi une expérience internationale qui manque cruellement aux Libanais. Ou encore le Qatar qui accueillera quant à lui la prochaine Coupe du monde, et qui multiplie dans ce sens depuis des mois déjà les rencontres internationales, outre les entraîneurs et spécialistes qu’il fait venir du monde entier, sans compter les joueurs étrangers de haut niveau qu’il a déjà naturalisés et qui sont fin prêts à défendre leurs nouvelles couleurs.
Reste la très exotique Corée du Nord, le soi-disant maillon faible de ce groupe, que le Liban a déjà battu lors de la phase éliminatoire, mais qui constitue toujours, et à l’image de son dirigeant Kim Jong-un, une équipe assez imprévisible…
Reste qu’une victoire sur la Corée combinée à un match nul face à l’une des autres équipes de ce groupe devrait garantir aux Libanais une place pour les huitièmes de finale, du moins parmi les quatre meilleurs troisièmes repêchés.
Le Liban entrera en lice le mardi 8 janvier contre le Qatar, avant d’enchaîner cinq jours plus tard, le dimanche 13, face à l’Arabie saoudite, pour enfin clôturer ce premier tour avec la confrontation la plus importante prévue le mercredi 16, contre la Corée du Nord.

Huit stades rénovés pour 32 rencontres
La prochaine Coupe d’Asie des nations de football, qui a été étendue à vingt-quatre sélections participantes, constitue la dix-septième édition d’une compétition organisée pour la première fois en 1956 à Hong Kong, et que le pays hôte avait déjà accueilli en 1996.
C’est donc pour la deuxième fois que le 9 mars 2015, l’AFC (Confédération asiatique de football) attribuait l’organisation de cette compétition continentale aux Émirats arabes unis, lors d’un congrès tenu à Manama, et ce malgré la candidature de plusieurs pays dont la Chine, le Liban, la Malaisie, l’Arabie saoudite et l’Iran.
Quatre émirats abriteront les huit sites d’accueil, qui font actuellement l’objet de rénovation et d’agrandissement des stades, et où devraient se dérouler les 32 rencontres prévues : Abou Dhabi (stade cheikh Zayed, stade Mohammad ben Zayed et stade al-Nahyane), al-Aïn (stade Hazza ben Zayed et stade international cheikh Khalifa), Dubaï (stade al-Maktoum et stade al-Rachid) et Charjah (stade de Charjah).
À noter enfin que le vainqueur de cette compétition est automatiquement qualifié pour la Coupe des confédérations 2021.

La composition des groupes
Groupe A : Émirats arabes unis, Thaïlande, Inde et Bahreïn.
Groupe B : Australie, Syrie, Palestine et Jordanie.
Groupe C : Corée du Sud, Chine, Kirghizistan, Philippines.
Groupe D : Iran, Irak, Vietnam, Yémen.
Groupe E : Arabie saoudite, Qatar, Liban, Corée du Nord.
Groupe F : Japon, Ouzbékistan, Oman, Turkménistan.