Le jour J est enfin arrivé !

Après plusieurs semaines, voire plusieurs mois, marqués par d'interminables tractations, d'incertitudes, de vraies-fausses rumeurs, de problèmes apparemment insolubles, tant sur le plan du financement que celui de la logistique ou même au niveau de l'équipe nationale proprement dit, le jour J pour la Coupe d'Asie des nations de basket-ball que le Liban accueille est enfin arrivé...

À tout seigneur tout honneur, c'est à l'une des principales favorites à la victoire finale, la Nouvelle-Zélande, que reviendra l'honneur de donner le coup d'envoi de cette compétition, à 13h30 précises. Le cinq néo-zélandais sera opposé à son homologue du Kazakhstan pour le compte du groupe C, une rencontre qui sera suivie à 16h et 18h30 par les deux matches de la première journée du groupe D, mettant aux prises respectivement le Japon à l'Australie et Hong-Kong à Taipeh.

Enfin, le clou de cette journée inaugurale est prévu en soirée, à 21h, avec l'entrée en lice du pays organisateur, le Liban, qui affrontera les Coréens du Sud pour le deuxième duel du groupe C.
L'équipe libanaise compte beaucoup sur son nouveau mentor, le Lituanien Ramunas Batautis, pour franchir un cap qui lui permettrait enfin de remporter cette prestigieuse compétition asiatique, après deux finales déjà jouées (et malheureusement perdues), en 2001 (Chine) et 2005 (Qatar).

(Pour mémoire : La sélection libanaise se prépare pour le jour J)

L'entraîneur-sélectionneur a dévoilé il y a quelques jours l'ossature de l'équipe sur laquelle il compte s'appuyer pour mener à bien sa mission, et les noms des basketteurs retenus ne réservent finalement aucune surprise de taille, si ce n'est celui du joueur naturalisé, Norvel Pelle, qui a finalement été préféré à d'autres noms plus huppés. Né à Antigua le 3 février, Pelle avait déjà évolué au Liban, sous les couleurs du Homenetmen lors de la saison 2015-2016, avant d'être transféré à Varese, en Italie, où il a disputé la « Lega Basket Serie A » (championnat d'Italie de première division), avec à la clé une honorable douzième place au classement général final.

Les autres joueurs sélectionnés sont l'inoxydable Fady el-Khatib, capitaine emblématique de l'équipe nationale avec laquelle il a joué trois Coupes du monde (2002, 2006 et 2010), et qui est le seul rescapé de la première finale de la Coupe d'Asie que le Liban a disputée en... 2001. Le « Tigre » constitue une valeur sûre pour la sélection, et son palmarès, long comme un bras, parle pour lui avec 10 titres de champion du Liban, 8 Coupes nationales, et surtout 4 Coupes d'Asie des clubs, sans compter les innombrables récompenses individuelles qui lui ont été décernées lors des compétitions auxquelles il a participé (meilleur jeune, meilleur joueur, meilleur marqueur, meilleur ailier...).

Fady el-Khatib et Norvel Pelle seront épaulés par Jean Abdel-Nour (capitaine du Riyadi et un des trois joueurs avec el-Khatib et Élie Rustom à faire partie de la sélection qui a disputé la CM 2010), Élie Rustom (Ex-Sagesse, Mouttahed et maintenant Champville), Ali Haïdar (Riyadi), Bassel Bouji (Champville puis Sagesse ?), Nadim Seaid (Homenetmen et maintenant Sagesse ?), Amir Seoud (Riyadi), Wael Arakji (Riyadi), Ali Mezher (Hoops), Charles Tabet (Mouttahed puis Riyadi) et Joseph Chartouni, qui réside à Michigan et évolue dans le championnat NCAA aux États-Unis.

Toutes les rencontres de cette Coupe d'Asie se disputeront sur les parquets du terrain Nouhad Nawfal situé à Zouk Mosbeh, qui a totalement été réaménagé pour correspondre aux normes strictes édictées par la Fédération asiatique de basket-ball.

Pour mémoire

Stage de préparation pour la sélection nationale libanaise en Serbie