Collision au Japon: les marins américains tués identifiés

La marine américaine a identifié les sept marins retrouvés morts dans leurs cabines envahies par les eaux après une collision nocturne de leur destroyer avec un cargo au large du Japon, accident sur lequel Américains et Japonais enquêtaient lundi.

Agés de 19 à 37 ans, les membres d'équipage avaient été portés disparus samedi matin. Une vaste opération de recherche en mer et à bord avait immédiatement été déclenchée et s'était poursuivie jusque dimanche, lorsque leurs corps ont été retrouvés par des plongeurs dans le navire en partie inondé.

Le USS Fitzgerald avait été fortement endommagé côté tribord par un violent choc survenu dans la nuit de vendredi à samedi au large de la côte pacifique du Japon avec un porte-conteneurs beaucoup plus massif. La collision avait provoqué une entrée d'eau dans une salle des machines, la salle de radio et des espaces où dormaient les marins.

Le destroyer de 154 mètres de long équipé de missiles guidés a subi sous la ligne de flottaison "une large entaille" par laquelle l'eau s'est engouffrée avec "une puissance colossale", laissant peu de chances à quiconque se trouvant à proximité, avait expliqué dimanche le commandant de la 7e Flotte de la marine américaine, le vice-amiral Joseph Aucoin.

Coques vulnérables
L'accident est "en cours d'investigation", a précisé lundi l'US Navy. La marine américaine va mener sa propre enquête et les autorités japonaises devront de leur côté obtenir une autorisation des Etats-Unis pour pouvoir interroger des militaires américains, a expliqué à l'AFP un porte-parole du bureau de sécurité maritime de l'archipel.

Le cargo ACX Crystal de 222 mètres de long, battant pavillon philippin et appartenant au géant maritime japonais NYK Line, a lui subi des dégâts mineurs sur le côté gauche de la proue. Aucun des 20 membres d'équipage n'a été blessé.

"Il est probable que le bulbe d'étrave du cargo, situé sous la ligne de flottaison, se soit enfoncé dans la coque du bateau militaire", a déclaré Shoji Fujimoto, expert en sécurité maritime de l'Université de Kobe, en référence au renflement servant à réduire la résistance de l'eau à l'avant de certains navires.
"Les coques des destroyers modernes sont faites de très fines couches d'acier et sont donc vulnérables", a-t-il ajouté.

Le choc est survenu peu avant 02H30 samedi (17H30 GMT vendredi) à environ 56 miles nautiques (104 km) au sud-ouest de Yokosuka sur un couloir de navigation très fréquenté à l'approche des grands ports de conteneurs que sont Tokyo et la ville voisine de Yokohama.

Nombreuses collisions
Cette zone a connu une trentaine de collisions sur la dernière décennie, dont un accident survenu aux premières heures d'un matin de 2013 dans lequel six marins d'un cargo japonais avaient péri. "Un tel nombre d'accidents est considéré comme élevé", a commenté un porte-parole des garde-côtes, ajoutant que de nombreux navires se pressent dans cette zone en pleine nuit afin d'arriver à temps le matin pour livrer leurs conteneurs. "Toutes sortes de bâtiments circulent dans ces eaux".

L'ACX Crystal a opéré un virage à 180 degrés peu avant le drame, selon des données du site de suivi de navires Marine Traffic, sans qu'on sache dans l'immédiat pour quelle raison.

En vertu des règles de navigation, si le bateau de commerce tentait de dépasser le navire militaire, c'était à lui d'effectuer les manœuvres nécessaires pour éviter une collision. En revanche, le destroyer devait céder la priorité si le porte-conteneur était en train de le croiser par la droite, a expliqué à l'AFP un autre porte-parole des garde-côtes japonais.

"D'une façon générale, un navire qui va en doubler un autre doit éviter la collision alors que dans une situation où deux bateaux se croisent, le bâtiment qui en voit un autre arriver par la droite a obligation de l'éviter", a-t-il résumé.

Lancé en 1995 et jaugeant quelque 9.000 tonnes à pleine charge, l'USS Fitzgerald dépend de la base de Yokosuka, au sud-ouest de Tokyo, et opère dans le Pacifique ainsi qu'en mer du Japon. Il avait été déployé pendant la guerre en Irak en 2003.