La force anti-EI s'empare d'un premier quartier dans l'ouest de Raqqa

La force kurdo-arabe soutenue par les Etats-Unis a annoncé dimanche avoir pris son premier quartier dans l'ouest de Raqqa, fief du groupe Etat islamique (EI) en Syrie, et tentait de s'emparer d'une base militaire au nord de la ville.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance de combattants kurdes et arabes qui avait lancé en novembre une vaste opération en vue de chasser l'EI de Raqqa, ont pénétré pour la première fois le 6 juin dans cette cité du nord du pays conquise par les jihadistes en 2014.

Après avoir pris le contrôle mercredi d'un premier quartier, Mechleb (est), elles avançaient dimanche dans l'ouest de la ville où les FDS ont dit avoir "libéré le quartier d'Al-Roumaniya après deux jours de combats".
A l'approche de la partie ouest, le correspondant de l'AFP a vu des motos éventrées et des obus de mortiers tirés par l'EI par terre, sans avoir explosé. Dans la ville, les FDS ont pris position sur les toits de maisons vidées de leurs habitants.

"Daech tire sur tout ce qui bouge", a rapporté un combattant des FDS, utilisant un acronyme arabe de l'EI.
Toute la journée, des tirs d'artillerie et des raids aériens secouaient la ville, d'où s'échappaient d'épaisses colonnes de fumée noire. Les bombardements ont à moitié détruit le dôme blanc d'une mosquée.

Les FDS utilisent le quartier résidentiel de Mechleb comme point de départ pour de nouvelles opérations, selon l'OSDH.

Base fortifiée
Plus difficile, en revanche, d'avancer sur le front nord, où les jihadistes utilisent une base militaire dite "de la division 17" et une usine de sucre adjacente pour verrouiller l'accès nord de Raqqa. La base de la "division 17" est une caserne de l'armée syrienne prise par l'EI en juillet 2014.

Les FDS ont mené dimanche dans ce secteur une nouvelle attaque accompagnée de raids de la coalition internationale menée par les Etats-Unis, selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH). Selon son directeur, Rami Abdel Rahmane, l'EI a "grandement fortifié" cette base en prévision de l'assaut.

Raqqa est devenue le symbole des atrocités des jihadistes en Syrie ainsi qu'une base pour la planification d'attentats sanglants commis à l'étranger. La ville comptait 300.000 habitants sous le règne de l'EI, dont 80.000 déplacés venus d'autres parties de la Syrie. Des milliers de personnes ont fui ces derniers mois et l'ONU estime que 160.000 personnes y vivent toujours.

L'électricité est coupée dans la ville et il y a d'importantes pénuries d'eau, selon un militant du collectif "Raqqa est massacrée en silence".

(Lire aussi : Les FDS se délectent d'armes américaines dans la bataille de Raqqa)

'Boulangeries fermées'
"La plupart des boulangeries sont fermées car il n'y a plus de farine", a indiqué ce groupe dimanche.

En appui à l'offensive des FDS, les avions de la coalition internationale ont mené samedi des raids sur Raqqa, tuant au moins 24 civils, selon l'OSDH. Au total, 58 civils ont été tués depuis le début de l'assaut sur la ville le 6 juin, selon M. Abdel Rahmane.

La coalition fournit un appui aérien aux FDS, et les assiste au sol en fournissant armes et conseillers militaires. Cette alliance internationale a commencé à bombarder les positions de l'EI en Syrie en septembre 2014. Elle frappe également le groupe ultraradical dans l'Irak voisin.

Outre Raqqa, la coalition mène des raids aériens sur la ville de Mayadine dans l'est de la Syrie, également tenue par l'EI, selon l'OSDH. "Plusieurs chefs de seconde importance de l'EI ont fui vers Mayadine lorsque l'offensive en vue de reprendre Raqqa a commencé il y a quelques mois", a rapporté M. Abdel Rahmane.

La bataille de Raqqa constitue l'un des principaux fronts de la guerre en Syrie qui met aux prises de multiples protagonistes locaux, régionaux et des grandes puissances et qui a fait plus de 320.000 morts depuis mars 2011. Le conflit a éclaté après la répression dans le sang par le régime de manifestations demandant des réformes démocratiques au président Bachar el-Assad.

Repères

Les FDS, une force arabo-kurde syrienne anti-EI soutenue par Washington

Qui gouvernera Raqqa une fois les jihadistes chassés?