Deux événements de taille viennent de marquer la vie d'un riche entrepreneur libano-américain, Émile Haddad, PDG et CEO de FivePoint Holdings, LLC, l'un des géants de l'immobilier de la côte californienne, qui détient et gère des quartiers de Great Park à Irvine, de Newhall Ranch dans le comté de Los Angeles, et de The San Francisco Shipyard et Candlestick Point à San Francisco. Il y a un mois, sa compagnie, FivePoint Holdings, LLC, a fait son entrée sur la plateforme boursière au prix initial de 14 dollars l'action. De nouveaux projets immobiliers généreront 300 000 emplois durant leur exécution et 54 milliards de dollars en activité pour l'économie de la Californie. Le lendemain de ce coup d'envoi boursier, Émile Haddad a reçu, lors d'une cérémonie officielle, la prestigieuse médaille d'honneur Ellis Award 2017 qui couronne ses réalisations et son rêve américain.
C'est entouré d'une centaine de ses proches collaborateurs, ainsi que de son épouse Dina Zein, de ses deux enfants, de Siham Zein et de toute sa famille qu'Émile Haddad a sonné la cloche de l'ouverture des marchés au New York Stock Exchange, haut lieu de Wall Street, pour la mise en Bourse de sa compagnie. Cet événement national a été retransmis en direct sur toutes les chaînes américaines.
Entrepreneur influent
Cet entrepreneur libano-américain des plus influents de la Californie a grandi à Ras Beyrouth et a commencé à progresser dans sa carrière jusqu'en 1983. Très attaché à son quartier, et nostalgique de la vie communautaire à la libanaise, Émile Haddad décide de recréer un environnement communautaire plus humain avec des unités résidentielles à proximité d'un hôpital, d'écoles, d'universités, d'une banque, d'installations sportives et de cafés ouverts toute la nuit. C'est dans cet objectif qu'il crée le Great Park d'Orange County sur l'ancienne base marine d'El Toro, qu'il gère le développement massif de Newhall Ranch près de Magic Mountain, et qu'il mène aussi des projets de réutilisation de la base militaire, à San Francisco et alentour.
Bâtir des villes humaines
Quelle vision a-t-il dans ce cadre ?
« C'est la même que celle de notre compagnie, FivePoint (cinq points), qui signifie vivre, travailler, jouer, apprendre et connecter, souligne-t-il. L'objectif est de bâtir plusieurs villes à l'intérieur des grandes villes. Ce n'est pas une idée que j'ai inventée. J'ai voulu recréer une communauté humaine qui vit comme à Ras Beyrouth », révèle Émile Haddad dans un entretien accordé à L'Orient-Le Jour, à New York.
Émile Haddad garde en lui cette flamme libanaise. Cet ingénieur de 58 ans, diplômé de l'AUB en 1982, « s'intéresse aux travaux d'étanchéité », lance sa propre compagnie « Sigma » à Beyrouth, laquelle connaît une rapide croissance avec 70 ouvriers. Mais le destin en décidera autrement. La situation politique se dégrade en 1986. Détenteur de la carte verte américaine, « meilleure garantie pour l'avenir », selon ses parents, il quitte le Liban pour les États-Unis, accompagné de sa famille. « Je venais aux États-Unis avec la décision de créer ma propre entreprise », confie-t-il.
« Mais il fallait recommencer à nouveau », dit-il. Après avoir démarré dans un travail peu rémunérateur tout en poursuivant ses études pour obtenir les licences d'ingénierie et de travaux d'entreprise requises par l'État américain, Émile rejoindra en 1995 le grand conglomérat immobilier canadien Bramelae. Il deviendra rapidement l'une des cinq personnes les plus haut placées de la hiérarchie. Avec la récession économique des années 90, la compagnie fait faillite. Décidé à la sauver, il convainc un autre conglomérat de l'immobilier américain, Lennar, basé à Miami avec une présence dans tous les États-Unis, d'investir et de « s'associer pour commencer à bâtir une compagnie ».
Construire des villes
Voulant construire des communautés à proximité des villes majeures, telles que San Francisco, « englobant chacune plus de 40 000 à 70 000 personnes » et 21 millions de pieds carrés d'espace commercial, Lennar et Émile Haddad profitent de l'émission d'un mandat de réduction de budget des bases navales par le Congrès américain en 1997 pour mettre à profit de nombreux terrains et convertir ces bases navales en villes. Ils remportent trois adjudications, la première en 1997, la deuxième en 1998, à la demande du maire de San Francisco Willie Brown, et une troisième à San Francisco. « La compagnie devient ainsi la plus grande compagnie qui crée des communautés sur des bases navales », dit-il.
En février 2009, Émile Haddad change de cap pour lancer une nouvelle compagnie, FivePoint Holdings, LLC, embarquant avec lui une centaine de personnes de Lennar. « Avec ce dernier, c'était un partenariat, la décision est donc amicale », estime-t-il. Sous cet étendard, il « unifie ainsi tous les différents projets et partenariats en une seule compagnie, avec un nouveau conseil d'administration. J'ai commencé à fonctionner comme une compagnie publique », note-t-il.
FivePoint Holdings devient publique le 10 mai. « Elle a pour objectif de construire 40 000 unités résidentielles à San Francisco, Los Angeles et Orange County. Chacune de ces communautés a ce même style de vie, qui inclut tous ces éléments sociaux qui sont importants. Nous bâtissons aussi pour des communautés à faibles revenus et le troisième âge avec des hôpitaux et un centre médical », relève-t-il.
Le tycoon de l'immobilier est aussi un philanthrope émérite et membre de nombreux conseils d'administration, dont notamment le Board of Trustees de l'Université de Californie, Irvine, le Real Estate Advisory Boards de l'Université de Californie, Berkeley. Il est aussi membre de UCI Price Planning Program Advisory Board, le USC Lusk Center for Real Estate Advisory Council, et Public Television Program. Il vient de rajouter la nouvelle médaille d'Ellis Island Award 2017 à son tableau d'honneur qui comprend le prix Boy Scouts of America Construction Industry Good Scout, le UCI Center for Real Estate Lifetime Achievement Award et American Diabetes Association Father of the Year Award.
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