Tempête de neige sur le nord-est américain, transports quasi-paralysés

Le nord-est des Etats-Unis était sous la neige et la grêle mardi, sous l'emprise d'une tempête qui a engendré fermetures d'écoles et annulations de milliers de vols, même si elle était moins sévère qu'annoncé sur New York et la côte atlantique.

Après un hiver inhabituellement clément, le blizzard baptisé "Stella" a débuté vers 02H00 locales (07H00 GMT). A la mi-journée, Manhattan, poumon économique des Etats-Unis, était plongé dans la grisaille, sous un mélange de neige mouillée, de grêle et de rafales de vent allant jusqu'à près de 90 km/h, parfois accompagné d'éclairs et de coups de tonnerre.

Toutefois, le maire Bill de Blasio a souligné que la tempête était bien moins sévère à New York que ce qu'avaient pronostiqué les experts de la météo nationale jusqu'à lundi soir et que "la situation était sous contrôle". Lundi, ces experts avaient évoqué la possibilité de couches de neige allant jusqu'à 60 cm à New York, avant de revoir le chiffre à 15-20 cm.

Le maire a tout de même insisté pour que les habitants restent chez eux pour faciliter le déblaiement par les services municipaux et permettre à New York de "retrouver un rythme normal" dès mercredi, avec notamment la réouverture des écoles. L'alerte au blizzard, décrétée à minuit lundi soir pour une durée de 24 heures, a été levée pour New York et la plupart des zones côtières mardi matin.

Quasi-paralysie aérienne
Malgré cette rétrogradation de la tempête, les écoles étaient fermées toute la journée dans les Etats de New York, du Connecticut et dans certaines régions du Massachusetts et du New Jersey, où plus de 30 cm de neige sont tombés sur certaines régions.

New York tournait au ralenti. Les bus roulaient mais étaient, comme les métros, bien moins pleins que d'habitude et de nombreux commerces étaient fermés. Les fonctionnaires des services non indispensables avaient été invités à rester chez eux, et les portes étaient closes dans les tribunaux et certains musées, dont le célèbre Met.

Le siège de l'Onu était fermé. "Excellente journée pour regarder en boucle The Américans", une très populaire série sur des espions du KGB installés incognito aux Etats-Unis pendant la guerre froide, a tweeté avec humour l'ambassadrice des Etats-Unis à l'Onu, Nikki Haley.

Côté transport aérien, en revanche, c'était la quasi-paralysie. Au total, plus de 5.700 vols vers ou au départ des Etats-Unis ont été annulés mardi et plus de 7.800 entre lundi et mercredi, selon le site FlightAware qui recense retards et annulations. Les aéroports new-yorkais de Newark et La Guardia étaient quasiment à l'arrêt, tandis que 64% des vols ont été annulés à JF Kennedy, première porte d'entrée vers les Etats-Unis pour les passagers internationaux, selon leur autorité de tutelle. Les aéroports de Washington, Philadelphie, Boston et, dans une moindre mesure, Chicago étaient aussi touchés.

(Pour mémoire : Un blizzard "historique" s'installe sur New York)

Hiver tardif
Avec des températures proches de zéro qui devaient baisser en soirée, le gouverneur de l'Etat de New York, Andrew Cuomo, s'inquiétait surtout des risques de verglas. "La situation est moins mauvaise que prévu à New York, mais pire que prévu dans d'autres parties de l'Etat", notamment dans les régions de Binghamton et de la capitale Albany, a-t-il souligné, en annonçant le redéploiement vers ces régions du gros des ressources de déneigement - quelque 5.000 chasse-neiges et 2.000 employés de la Garde nationale.

Cette tardive offensive de l'hiver touchait particulièrement les régions de New York, du New Jersey, de Philadelphie et du sud du Connecticut, où vivent quelque 19 millions de personnes. Mais les chutes de neige ou de grésil allaient de la Caroline du Nord jusqu'à l'Est du Canada, en passant par Washington.

La première rencontre entre Donald Trump et Angela Merkel, qui était prévue mardi dans la capitale, a été reportée à vendredi. Les alentours de la Maison Blanche étaient couverts d'environ cinq centimètres de neige.  Les écoliers de la capitale comme les fonctionnaires étaient autorisés à arriver avec entre deux et trois heures de retard, tandis que les écoles des comtés alentours ont fermé pour la journée.

Comme ce fut le cas lors du blizzard Jonas des 22 et 23 janvier 2016, qui avait vu tomber un record de près de 70 cm de neige en 24 heures sur Central Park et fait 18 morts à travers la côte Est, certains habitants avaient fait des provisions pour ne pas avoir à sortir, et les rayons frais de certains supermarchés étaient presque vides.

Cette tempête survient alors que le nord-est des Etats-Unis a connu jusqu'ici un hiver anormalement doux, avec des températures printanières enregistrées à plusieurs reprises ces dernières semaines.

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