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Lifestyle - Carnet de voyages

Les tribulations de Leila Bissat au cœur de l’Asie

Les murs de l'appartement peuvent disparaître pour faire surgir l'Asie d'entre les pages ouvertes de « Of Whispers and Winds ».

Des théières ramenées de Chine.

On dit qu'« un voyage réussi voit revenir à la maison un homme chargé de choses passionnantes et lointaines ». L'infatigable Leila Amad Bissat a parcouru des kilomètres de routes, escaladé des monts, traversé des forêts et s'est glissée dans les eaux de l'océan Indien et de la mer de Chine méridionale. Le périple ne s'est pas arrêté à son retour au pays. Les sensations sont transformées en souvenirs écrits dans un ouvrage qu'elle signera aujourd'hui jeudi 2 février lors d'un cocktail au Yacht Club de Zaitunay Bay, entre 17h et 21h.

Of Whispers and Winds (littéralement De chuchotements et de vents, mais que Leila Bissat aimerait traduire par Sur les ailes du vent) n'est pas un guide de voyage à proprement parler. Elle ne donne ni conseils ni informations pratiques. Elle invite à prendre le large au rythme de ses récits de voyages richement illustrés des magnifiques objets acquis pendant ses pérégrinations. Car certaines destinations sont attachées à des coups de cœur précis. Comme les cigares et le rhum de Cuba, ou le panama de l'Équateur, il était inconcevable de ne pas ramener des estampes chinoises ou des théières, des chapeaux, des soieries, des statuettes, des cuillères en bois sculpté, des marionnettes en papier mâché ou encore des bijoux. « Au fil de mes voyages, une véritable collection s'est constituée. Chaque objet a son histoire. En parler, c'est évoquer le pays visité, sa culture. »

Préfacé par le président de l'Université américaine de Beyrouth Fadlu Khouri, le livre déroule sur 282 pages les découvertes et les aventures de l'auteure en Chine et au Vietnam qu'elle a parcourues avec les amis du musée de l'AUB, avant de repartir explorer de nouvelles contrées, comme le Cambodge, la Thaïlande, la Malaisie, le Bhoutan, le Népal et le Sri Lanka. Des lieux qui restent avant tout liés à la population autochtone, aux centaines de groupes ethniques, à leur passé, leur culture et leurs paysages peuplés de légendes. Et on se laisse emporter loin d'ici. « Il existait une énorme différence entre l'idée que je me faisais de ces pays et la réalité : ce décalage m'a incitée à livrer mes impressions. Les longues conversations avec les guides, les chauffeurs de taxi, les hôteliers et toutes les autres personnes croisées m'ont permis de prendre conscience des séquelles laissées par le colonialisme ; des problèmes qui affectent les sociétés en mutation ; des enjeux et des défis dans ce monde devenu un "village global". Le tout est subtilement évoqué pour ne pas ennuyer le lecteur avec des digressions explicatives. »

Mais le plaisir de découvrir de nouveaux lieux domine, plaisir d'autant plus fort que cette grande voyageuse voit pour la première fois des rizières en terrasses et des plantations à thé en Chine que, précise-t-elle, « nous avons eu la chance de visiter, en 1998, avant son ouverture au monde ». Leila Amad Bissat décrit comme un moment exceptionnel la traversée du Mékong, ses villages sur pilotis et ses marchés flottants ; le paysage à couper le souffle de la baie de Ha Long dans le golf du Tonkin et ses milliers de pitons rocheux émergeant de la mer. Ses rencontres avec les communautés musulmanes implantées partout sur les côtes Sud-Est de l'Asie. Héritage du passage des nombreux marins et commerçants arabes qui ont transporté dans leurs bagages la religion du prophète Mahomet.

Dato Jimmy Shoo et Hillary Clinton
Est-ce que les aventures de Koh Lanta lui ont donné cette envie de découvrir aussi la Malaisie, un pays de jungle, de mer et de surprises ?

Avec ses temples hindous, ses églises, ses vieilles mosquées et ses femmes musulmanes portant le voile, Kuala Lumpur reflète une diversité religieuse et culturelle, alors que Singapour est criante de modernité et de gigantisme. C'est là qu'elle découvre pour la première fois un restaurant où les tablettes tactiles remplacent les serveurs. Qu'elle serre la main à Dato Jimmy Shoo qui présente son défilé à l'hôtel. Mal attifée, décoiffée et tout en sueur après une journée passée à Malacca avec sa fille Zahra Tabbara, elle est toute chamboulée lorsque, curieux, le designer fonce sur elle pour la saluer. À la question de savoir pourquoi tout le monde l'appelle Dato, il lui explique que ce titre honorifique lui a été accordé par Leurs Altesses royales, les neuf souverains de la Malaisie et de l'État de Penang.

L'auteur goûte à tout, emmagasine un grand nombre de sensations et d'impressions. De Bali, qu'elle considère « une destination pour les jeunes en quête d'aventures », au Bouhtan, la « Shangri-La », à Angkor, qui recèle les admirables vestiges des différentes capitales de l'Empire khmer, où elle a eu le privilège d'apprécier la beauté et de ressentir l'ambiance mystique des ruines en VIP, loin de la masse touristique. Car ce jour-là, le parc archéologique était réservé à la visite de Hillary Clinton, et l'on ne sait pas comment son guide Tsé s'est débrouillé pour l'inclure, à une certaine distance toutefois, dans le convoi de l'ex-ministre des Affaires étrangères des USA !

L'étoile naissante
Mais s'il y a un pays qui fait briller les yeux de Leila Bissat, c'est bien le Sri Lanka ! Avec son amie Hala Baydoun et Hema, son employée de maison, elle a arpenté l'ancienne Ceylan en tout sens. Hema, qui n'était jamais sortie de son village que pour venir au Liban, a été émerveillée par les mille facettes de cette « île resplendissante » que certains comparent à une étoile naissante. « Un pays bâti par la force des femmes parties travailler à l'étranger, notamment dans les pays du Golfe. » Les pages déroulent les véritables trésors découverts : cités anciennes, plages sablonneuses, fraîches montagnes et vastes plantations de thé. Tout n'y est qu'enchantement, environnement splendide et richesse culturelle. Pas étonnant que Marco Polo s'en soit épris ! Ce périple a englobé le nec plus ultra des sites sri-lankais, classés au patrimoine mondial de l'Unesco : Galle, une ancienne ville fortifiée néerlandaise, et Kandy autrefois capitale des rois sri-lankais. Son palais, ses temples, ses montagnes, ses jardins font d'elle un lieu exceptionnel. Sans oublier le spectacle attendrissant à l'orphelinat des éléphanteaux nourris au biberon. Mais les pages les plus exquises restent la réception organisée par la famille et le village de Hema en l'honneur de la maîtresse libanaise, la visite chez la sorcière et la rencontre avec un bijoutier dont le père avait fait le commerce de thé avec les beaux-parents de l'auteure, avant 1975. On vous laisse le plaisir de les lire.

Conçu par Studio Safar, « Of Whispers and Winds » est édité par Laila Othman Asser. Les photographies sont de Tanya Traboulsi, qui a su capter l'essence des objets collectionnés par Leila Bissat.

On dit qu'« un voyage réussi voit revenir à la maison un homme chargé de choses passionnantes et lointaines ». L'infatigable Leila Amad Bissat a parcouru des kilomètres de routes, escaladé des monts, traversé des forêts et s'est glissée dans les eaux de l'océan Indien et de la mer de Chine méridionale. Le périple ne s'est pas arrêté à son retour au pays. Les sensations sont...

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