Khaled Abdel Rahman, un développeur de jeux très prometteur

Il a tout juste 25 ans, mais Khaled Abdel Rahman peut déjà afficher sur son CV avoir fait partie de l'équipe de Google ayant développé Pokemon Go, le « plus grand phénomène mondial de jeu de l'ère du smartphone », dixit la BBC. Lancé en juillet 2016, ce jeu mobile en réalité augmentée a généré près d'un milliard de dollars de revenus en six mois, indiquait la semaine dernière dans un rapport le cabinet d'études App Annie. Ce CV a visiblement tapé dans l'œil de Forbes, puisque le magazine américain a inclus le jeune Libanais originaire de Beyrouth dans son classement annuel des 30 jeunes de moins de 30 ans les plus prometteurs dans l'industrie du jeu. Publié le 3 janvier, ce classement comporte une liste de 600 jeunes répartis en 20 catégories. « C'est une reconnaissance très agréable du travail que j'ai accompli, confie à L'Orient-Le Jour Khaled Abdel Rahman qui réside désormais à Redwood City en Californie. C'était incroyable de voir le jeu évoluer de cette manière. Personne n'aurait pu prévoir un tel succès. »

C'est grâce à une rencontre en 2014 avec John Hanke, fondateur de Niantic, une société de développement de logiciels qui faisait encore partie de Google à l'époque, que le jeune passionné de jeux est embauché par le géant du Web dès la fin de ses études. Pendant cinq mois, il pilote la conception de Pokemon Go en tant que chef de projet et élabore le document d'une vingtaine de pages qui « décrit tous les aspects du jeu ». « J'ai fixé le cap pour une équipe d'une quinzaine de personnes pendant qu'elle montait le projet », explique Khaled Abdel Rahman. Mais, selon lui, Pokemon Go n'est pas la seule raison de sa sélection par Forbes. Son emploi actuel à Google, où il chapeaute d'autres projets, et son statut d'enseignant en développement de jeux à l'Université de Californie du Sud (USC), sont également entrés en ligne de compte.

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Énergies renouvelables et robots géants
C'est dans cette même université que Khaled Abdel Rahman s'était lancé dans un master en développement de jeux après avoir fini ses études d'informatique, en 2012, à l'Université américaine de Beyrouth. Pendant un an et demi, avec une soixantaine de personnes, il développe « Bloom » (floraison, en français), le plus grand projet de jeu développé à l'USC à ce jour, précise le jeune homme. « Le joueur représente la dernière graine qu'il reste sur la planète et doit vaincre des robots géants qui en ont pris le contrôle en la pollinisant », explique-t-il. C'est après avoir visualisé « Bloom » que John Hanke sera séduit par le profil du Libanais au point de l'inviter à rejoindre Google.

Après Pokemon Go, Khaled Abdel Rahman développe des jeux pour Chromecast, un adaptateur lancé en 2014 qui permet d'afficher le contenu de tablettes, smartphones ou ordinateurs portables sur un téléviseur grâce au Wi-Fi. « Je travaille aussi sur plusieurs projets encore confidentiels », précise le jeune homme qui, affable et disponible, n'a pas laissé le succès lui monter à la tête.

Pour lui, les jeux ne sont « pas seulement des moyens de réduire le stress », par exemple, mais peuvent « également être de bons outils éducatifs ». Un sujet auquel Khaled Abdel Rahman est sensible. Lors de ses études, le jeune homme s'était engagé dans des projets à forte vocation environnementale. « À l'AUB, j'avais intitulé mon projet final "Turn on the light" (Allumez la lumière, en anglais) ». Le joueur devait utiliser des énergies renouvelables pour remettre en marche « une planète morte qui avait totalement épuisé ses ressources énergétiques », explique-t-il. « Turn on the light », développé avec deux autres étudiants de l'AUB, a remporté la version libanaise du concours « Imagine Cup » de Microsoft, l'une des plus prestigieuses compétitions technologiques du monde.

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Peu de débouchés au Liban
Pour l'instant, Khaled Abdel Rahman est heureux loin du pays du Cèdre, où il ne revient que de temps en temps pour rendre visite à sa famille. « Mon domaine n'a que très peu de débouchés au Liban. Ce n'est pas le bon moment pour moi de rentrer », estime-t-il. Pourtant, la Banque du Liban (BDL) essaie de positionner le Liban comme un pôle de technologie régional en encourageant les investissements dans l'économie de la connaissance, notamment via sa désormais célèbre circulaire 331.

« En ce qui concerne le secteur du jeu, les choses évoluent dans la bonne direction », concède Khaled Abdel Rahman. « J'espère seulement que les acteurs qui ont une influence dans ce domaine vont profiter des acquis déjà disponibles et ne pas essayer de tout faire à partir de zéro. » Par acquis, il entend l'expérience des grands groupes américains ou européens. Il relève à ce niveau l'importance de l'installation en 2011, aux Émirats arabes unis, d'Ubisoft, l'entreprise française de développement de jeux vidéo. « Afin d'être à l'aise dans un marché de niche, les jeunes concepteurs de jeux libanais devraient pouvoir collaborer avec les grands studios », estime Khaled Abdel Rahman.

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