LeBron James, star des Cleveland Cavaliers, a été impérial dans la victoire sur les Clippers à Los Angeles, au Staples Center. Harry How/AFPw
Les Cleveland Cavaliers ont envoyé un message fort à la concurrence en surclassant les LA Clippers dimanche soir (114-90), tandis que les LA Lakers se sont inclinés face aux New York Knicks à la dernière seconde (90-87).
Même LeBron James, connu pour avoir la dent dure avec ses coéquipiers, n'a rien trouvé à redire. « On produit du bon basket en ce moment », s'est félicité King James, après la démonstration de son équipe au Staples Center. Ses Cavaliers avaient pourtant très mal débuté la rencontre et ont accusé rapidement 10 points de retard (14-4). Mais, piqués au vif, ils ont ensuite fait la loi avec une défense très efficace, une adresse à trois points diabolique (48,6 %) et des remplaçants qui ont écœuré les Clippers. James (27 points en 31 minutes) a même pu se payer le luxe de suivre la 4e période du banc des remplaçants, grâce aux contributions de J.R. Smith (17 points, 6 sur 9 au tir), Channing Frye (15 points) et Tristan Thompson (10 points).
Cleveland, leader de la conférence Est (47v-18d), vient d'enchaîner trois victoires de suite à l'extérieur. King James poursuit, lui, son ascension parmi les meilleurs joueurs de l'histoire: il est passé, lors de cette rencontre, à la 19e place du classement des meilleurs passeurs de la NBA et au 16e rang pour les lancers francs réussis. De leur côté, les Clippers ont concédé leur plus lourde défaite de la saison et, plus inquiétant dans la perspective des play-offs, se sont inclinés pour la 10e fois en 12 confrontations face à des équipes affichant 60 % et plus de victoires. Ils sont 4e à l'Ouest (42v-23d).
Bryant croise Melo et Jackson
Les Lakers ont, eux, couru toute la soirée après le score et ont accusé jusqu'à 16 points de retard. Ils croyaient avoir fait le plus difficile en s'offrant 5 points d'avance à 2 minutes de la sirène. Mais Kobe Bryant s'est montré trop gourmand et les Knicks sont repartis de plus belle pour achever les Lakers avec le panier à trois points de la victoire, réalisé par José Calderon à 2/10es de seconde de la fin du match.
Bryant a fini la rencontre avec 14 points et a fait le show une dernière fois face à deux vieilles connaissances, Carmelo Anthony (alias Melo, 26 points, dont 12 en dernière période) et Phil Jackson, l'entraîneur avec qui il a remporté ses cinq titres NBA, aujourd'hui président des Knicks.
« La soirée a été difficile d'un point de vue émotionnel : Kobe est l'un des plus grands, c'est un frère, un ami, c'est difficile de réaliser que c'est la dernière fois que je l'affrontais », a admis Melo.
« On s'est tellement souvent trouvé l'un face à l'autre (29 fois, dont 16 victoires pour Bryant), c'était bizarre de se dire que c'était la dernière fois, mais c'était très ''fun'' », a insisté Bryant, qui, comme contre LeBron James et Cleveland jeudi dernier, a montré par éclairs son génie.
Pour sa part, Utah a repris espoir de participer aux play-offs après sa 2e victoire de suite, à Sacramento (108-99). Le Jazz, emmené par Derrick Favors (28 points, 14 rebonds), est 9e de la conférence Ouest (31v-35d), à deux victoires de Dallas et de Houston. Rudy Gobert n'a joué que 22 minutes (0 point, 8 rebonds), après avoir été exclu pour accumulation de fautes personnelles.
Enfin, le joueur grec Giannis Antetokounmpo a réalisé un 4e triple-double (28 points, 14 passes, 11 rebonds) en 11 rencontres disputées avec Milwaukee. Premier joueur de l'histoire de la franchise à aligner ce type de performance à quatre reprises en une seule saison, l'ailier des Bucks a idéalement guidé les siens vers la victoire sur le parquet des Brooklyn Nets (109-100).
(Sources : agences)
