L'inflation américaine dépasse à peine 1 % sur un an. Pétrole oblige, elle va retomber bientôt au-dessous de 1 % au moins jusqu'à l'été. N'est-il pas tant une bonne fois pour toutes de capituler en admettant que l'inflation a disparu pour toujours aux États-Unis ? Certes il y a des forces structurelles qui jouent contre l'inflation, de la technologie à la démographie. Toutefois d'un point de vue cyclique, l'influence du pétrole explique seule cette faiblesse de l'inflation. Hors pétrole, c'est une toute autre image qui apparaît, celle d'une accélération des prix, plus cohérente avec la situation d'une économie revenue au plein-emploi. Toutes les mesures disponibles d'inflation sous-jacente se redressent pour atteindre, dans l'ensemble, un niveau inégalé depuis 2012.
L'indice préféré de la Fed (core PCE) est à +1,7 % sur un an et, à son rythme récent de progression, il dépassera la cible de 2 % d'ici à quelques mois seulement. Supposons que ce signal soit pertinent, autrement dit admettons que l'inflation américaine ne dépassera pas 1,3 % sur les cinq prochaines années. Pour examiner ce qu'implique une telle prévision, il est utile de décomposer le signal en deux composantes : le prix du pétrole et le reste. Il y a deux cas à envisager. L'un est que l'inflation sous-jacente reste à peu près stable à son niveau actuel, auquel cas le point mort d'inflation prédit un prix du baril de pétrole tombant à... zéro dollar vers la fin 2017. C'est absurde. Le second cas est que la faiblesse des prix du pétrole va se diffuser rapidement et fortement aux autres prix, tirant l'inflation sous-jacente vers le bas. On ne voit pas très bien pourquoi cela se produirait aujourd'hui dans une économie qui montre une telle solidité face aux chocs et connaît des premiers signes localisés de tensions sur les salaires. Le risque sur l'inflation américaine future n'est pas à la baisse, il est à la hausse.
Cet article est réalisé par Fidus
