« Mon corps sait qu’il est temps de dire au revoir... »

Kobe Bryant, la star des Los Angeles Lakers, mettra un terme, à 37 ans, à sa carrière au printemps prochain à l'issue de la saison 2015-2016 du championnat NBA.
« Cette saison est tout ce qu'il me reste à donner », a expliqué Bryant, l'un des joueurs les plus célèbres de la planète, dans une lettre ouverte rédigée sous la forme d'un poème. « Je suis prêt à laisser partir le basket », a-t-il poursuivi dans le texte publié dimanche dans la nuit sur le site Internet The Players's Tribune. « Mon cœur peut accepter les critiques, mon esprit peut gérer les efforts, mais mon corps sait qu'il est temps de dire au revoir », a souligné l'emblématique n° 24 des Lakers. « Cher basket, tu as donné un rêve aux couleurs des Lakers à un enfant de six ans, je t'aimerais toujours pour cela, mais je ne peux plus t'aimer aussi obsessivement encore longtemps », a-t-il ajouté dans cette lettre ouverte.
Il entretenait depuis plusieurs mois le mystère sur ses intentions à l'expiration de son contrat en juin 2016.

Le « Black Mamba »
Durant sa carrière, il a été sacré meilleur joueur de NBA, ou MVP, en 2007-2008 et collectionné les records et distinctions, comme ses 17 participations au All Star Game, le match annuel opposant les meilleurs joueurs de NBA. Avec l'équipe des États-Unis, il a décroché deux titres olympiques, en 2008 et 2012, contribuant, comme la Dream Team de Michael Jordan et Magic Johnson en 1992, à faire exploser la popularité du basket à travers le monde.
Surnommé le « Black Mamba » pour sa redoutable et froide efficacité, Bryant est le troisième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, derrière deux autres légendes : Kareem Abdul Jabbar et Karl Malone. Ses statistiques durant les 20 saisons de sa carrière NBA sont affolantes avec des moyennes de 25,4 points, 5,3 rebonds et 4,8 passes décisives par match.
À 17 ans, il est choisi en 13e position de la Draft 1996 par Charlotte qui, pour son plus grand malheur, le cède aussitôt aux Lakers. Après avoir dominé la NBA dans les années 2000 avec trois titres consécutifs avec Shaquille O'Neal, puis deux autres avec Pau Gasol, Bryant et les Lakers voient leur étoile pâlir avec l'émergence de LeBron James qui remporte deux titres avec Miami. Depuis 2013, il a accumulé les blessures graves qui l'ont empêché de disputer l'intégralité des trois dernières saisons. L'enchaînement rupture du tendon d'Achille en avril 2013, fracture du plateau tibial du genou gauche en 2014 et déchirure de la coiffe des rotateurs de l'épaule droite en 2015 a laissé des traces.

Accusations de viol
Mais le catastrophique début de saison des Lakers, qui n'ont signé que deux victoires en 15 matches, ses piètres prestations personnelles et son incapacité à supporter le calendrier infernal de la NBA l'ont convaincu qu'il était temps pour lui de raccrocher. De plus en plus d'observateurs et d'anciens joueurs lui conseillaient publiquement d'arrêter les frais et de ne pas ternir sa prestigieuse carrière.
Sauf incroyable sursaut des Lakers et improbable qualification pour les play-offs, son dernier match aura lieu le 13 avril au Staples Center de Los Angeles contre Utah. Il pourrait toutefois s'offrir un dernier défi avec l'équipe des États-Unis lors des JO 2016 de Rio.
Icône publicitaire à travers le monde, sportif parmi les mieux payés de l'histoire (300 millions de dollars en salaires uniquement), marié et père de deux enfants, Bryant a eu affaire à la justice pour des accusations de viol en 2003 par une employée d'un hôtel dans le Colorado. L'affaire, réglée par un accord financier loin des tribunaux, a terni durablement son image.

(Source : AFP)

Les réactions

L'annonce de la décision de Kobe Bryant de mettre un terme à sa carrière a été saluée par la planète basket. Extraits :
– Magic Johnson (ancien joueur des LA Lakers) : « Il n'y aura jamais d'autre Kobe Bryant. Il va rester dans l'histoire comme l'un des plus grands joueurs, mais quand on est joueur, on sait quand l'heure est venue (de raccrocher), je suis sûr qu'il a compris que l'heure était venue. »
– Mitch Kupchak (manager général des LA Lakers) : « C'est tout simplement impossible de résumer ce que Kobe Bryant représente dans l'histoire des Lakers. On peut commencer par rappeler des chiffres, comme ses cinq titres NBA, ses 20 années sous le même maillot, ses 17 participations au All Star Game, son trophée de MVP. Je l'ai vu se blesser, je l'ai vu jouer en étant blessé. La plupart des joueurs ne seraient pas revenus après les trois graves blessures qu'il a eues (depuis 2013). C'est dur de décrire ce qu'il a fait durant sa carrière, mais c'est avant tout un winner, quelqu'un avec une rage de vaincre sans équivalent, une envie de devenir le meilleur sans égal, c'est quelque chose qui n'a jamais changé. »
– Adam Silver (président de la Ligue nationale de basket-ball) : « Kobe Bryant est l'un des plus grands joueurs de l'histoire de notre sport. Quand il disputait une finale NBA ou quand il s'entraînait à faire des shoots à minuit dans un gymnase vide, Kobe avait un amour inconditionnel pour le basket. »
– Byron Scott (entraîneur des LA Lakers) : « Je pensais qu'il pouvait encore disputer une saison de plus (que celle en cours). Quand il m'a fait part de sa décision, cela m'a choqué. Je suis triste plus que tout autre chose, c'est quelqu'un pour qui j'ai beaucoup de respect, c'est toujours difficile de voir un grand joueur comme Kobe décider d'arrêter. Je me souviens du gamin de 18 ans que j'avais croisé et qui m'avait dit qu'il voulait devenir le meilleur, et je l'ai vu être le meilleur pendant longtemps. »
– Jeanie Buss (présidente et copropriétaire des LA Lakers) : « Nous sommes tous tristes, c'est la fin d'une des ères les plus enthousiasmantes et prospères de l'histoire des Lakers, nous le soutenons, mais nous sommes malgré tout très tristes. »
– Pau Gasol (ancien coéquipier des LA Lakers) : « Nous avons vécu d'incroyables moments ensemble sur le terrain et en dehors. Merci pour tout, mon frère. »

Toujours en lice pour les JO de Rio

Kobe Bryant reste sélectionnable pour les JO 2016 de Rio, même s'il a annoncé qu'il raccrochera à l'issue de la saison. « Kobe Bryant reste un joueur pouvant représenter les États-Unis à Rio. C'est quelqu'un qui a fait beaucoup pour notre sport, l'un des meilleurs joueurs de l'histoire. Il nous a aidés à remporter le titre à Pékin (en 2008). Il a donc vraiment le droit d'avoir sa chance », a ainsi expliqué Jerry Colangelo, président de USA Basket (la Fédération américaine), selon des propos rapportés par le site Internet de la chaîne de télévision ESPN.

Bryant en cinq dates

- 2000-2002 : avec Kobe Bryant et Shaquille O'Neal, les Lakers réussissent le « three-peat », soit trois titres NBA consécutifs. Lorsqu'elle bat Indiana en finale du championnat 2000, la franchise californienne met fin à une disette de 12 années depuis son précédent titre (1988). L'année suivante, les Lakers dominent Philadelphie, puis New Jersey en 2002. Bryant a alors 23 ans et devient le plus jeune joueur de l'histoire à avoir trois titres NBA à son palmarès.
- Été 2003 : Bryant est accusé de viol par une employée d'un luxueux complexe hôtelier d'Edwards (Colorado) où il séjournait, en convalescence, après une arthroscopie d'un genou. La star des Lakers, au sommet de son art et de sa célébrité, risque la prison à vie. Il reconnaît avoir eu une relation sexuelle avec la jeune femme de 19 ans qui était, selon lui, consentante. En septembre 2004, la justice abandonne la procédure qui passionne les États-Unis après la décision de la jeune femme de refuser de témoigner. L'image de Bryant a été durablement ternie par cette affaire qui a incité plusieurs de ses sponsors à rompre leurs contrats.
- 22 janvier 2006 : le n° 24 des Lakers inscrit 81 points, dont 55 après la pause, lors de la victoire de son équipe face à Toronto (122-104) au Staples Center. C'est la soirée la plus prolifique de l'histoire pour un joueur des Lakers, la 2e pour un joueur NBA après les 100 points de Wilt Chamberlain, alors joueur de Philadelphie, en 1962.
- Août 2008 et août 2012 : avec l'équipe des États-Unis, Bryant réussit en 2008 à Pékin la mission « Rédemption ». Quatre ans plus tôt, Team USA n'avait rapporté que la médaille de bronze des JO d'Athènes, une humiliation. En 2012, Bryant, LeBron James et Carmelo Anthony dominent outrageusement le tournoi olympique des Jeux de Londres.
- 2009-2010 : autre rédemption pour Bryant. Il montre qu'il n'a pas besoin de Shaquille O'Neal pour régner sur la NBA. Il ajoute un 4e puis un 5e titre NBA à son palmarès.