Pour la première fois de son histoire, Cleveland peut inscrire son nom au palmarès NBA, mais Golden State, qui a attendu quarante ans pour disputer une nouvelle finale, a une autre idée en tête.
Lors de son « retour à la maison » en juillet dernier, LeBron James avait prévenu qu'il faudrait du temps pour que Cleveland joue à nouveau les premiers rôles dans le championnat nord-américain de basket-ball (NBA). La star des Cleveland Cavaliers s'est, une fois n'est pas coutume, trompé : dès la première saison de son deuxième séjour à Cleveland, « King James » a conduit son équipe en finale, après avoir terminé à la deuxième place de la saison régulière, puis éliminé successivement Boston (4-0), Chicago (4-2) et Atlanta (4-0).
« Je suis quelqu'un qui n'oublie pas quand des choses ont été laissées en suspens », a souligné le quadruple MVP (most valuable player, meilleur joueur de la saison), en référence à la finale 2007, où ses Cavaliers avaient été balayés quatre victoires à zéro par les San Antonio Spurs. « On sait tous dans cette équipe depuis combien de temps cette ville attend un titre de champion », a-t-il rappelé.
Cleveland prend son mal en patience depuis... 143 ans si on cumule les années d'insuccès des Cavaliers, des Browns, l'équipe de football américain, et des Indians, la franchise locale de la Ligue majeure de baseball.
James, lui, est abonné aux finales NBA : il va prendre part à la sixième de sa carrière, la cinquième consécutive et imiter ainsi les Celtics « serial-winners » des années 1960. « J'espère que tout le monde comprend qu'arriver jusqu'ici n'est pas facile », a prévenu celui qui se décrit comme le leader d'une équipe jeune, affaiblie par de nombreuses blessures (Anderson Varejao, Kevin Love) et dirigée par David Blatt, nouveau-venu en NBA. Mais le double champion NBA ne peut se satisfaire d'une simple participation à la finale. « Je joue le meilleur basket de ma carrière », a-t-il insisté, alors qu'il compile depuis les play-off des statistiques impressionnantes (27,6 points, 10,4 rebonds et 8,3 passes).
Deux entraîneurs débutants
Mais la star de Cleveland (30 ans) trouvera à qui parler lors de ce duel qui s'annonce spectaculaire. Élu meilleur joueur (MVP) de la saison 2014-2015, Stephen Curry est déjà présenté comme le meilleur shooteur de l'histoire de la NBA, avec notamment ses 286 paniers à trois points, un record en saison régulière. « C'est avant tout une énorme joie de se trouver en finale, mais cette odyssée n'est pas terminée : la baie de San Francisco attend un titre depuis quarante ans », a rappelé le meneur des Warriors.
Fils d'un ancien joueur de Cleveland – il est d'ailleurs né à Akron (État de l'Ohio) comme LeBron James –, Curry est, plus encore que « King James », le joueur-clef de cette finale. « C'est pareil que pour moi, vous ne pouvez pas l'arrêter », a reconnu James. « Il n'arrête pas d'avancer, son shoot, ses dribbles et sa vision du jeu sont sans équivalent. Il crée beaucoup de problèmes à votre défense », a prévenu le n° 23 des Cavaliers.
À 27 ans, Curry – 29,2 points, 4,9 rebonds et 6,4 passes par match de play-offs – est la tête d'affiche de Warriors qui ont dominé la saison régulière, avant d'écœurer la Nouvelle-Orléans (4-0), Memphis (4-2) et Houston (4-1). La franchise californienne aux trois titres NBA est redoutable à domicile, avec 46 victoires et seulement trois défaites dans leur Oracle Arena, dont sept victoires et une défaite en play-off.
Avant même son coup d'envoi, cette finale 2015 est déjà entrée dans l'histoire : elle opposera deux entraîneurs débutants, David Blatt et Steve Kerr, quintuple champion NBA durant sa carrière de joueur, une première depuis la saison inaugurale en 1946-1947.
(Source : AFP)
Le programme
Match n° 1 à Oakland : jeudi 4 juin (vendredi 04h00 à Beyrouth)
Match n° 2 à Oakland : dimanche 7 juin (lundi 03h00 à Beyrouth)
Match n° 3 à Cleveland : mardi 9 juin (mercredi 04h00 à Beyrouth)
Match n° 4 à Cleveland : jeudi 11 juin (vendredi 04h00 à Beyrouth)
Match n° 5 (si besoin) à Oakland : dimanche 14 juin (lundi 03h00 à Beyrouth)
Match n° 6 (si besoin) à Cleveland : mardi 16 juin (mercredi 03h00 à Beyrouth)
Match n° 7 (si besoin) à Oakland : vendredi 19 juin (samedi 04h00 à Beyrouth)
La finale de la NBA se dispute au meilleur des sept matches.
