En Chine, plus de 400 personnes disparues après le naufrage d'un navire de croisière

Une course contre la montre était engagée mardi pour tenter de sauver d'éventuels survivants prisonniers de l'épave d'un navire de croisière chinois, qui a sombré lundi soir dans le fleuve Yangtsé avec à son bord plus de 450 personnes.

Le Dongfangzhixing ("Etoile de l'Orient") assurait la liaison entre deux anciennes capitales chinoises, Nankin (est) et Chongqing (centre), lorsqu'il a fait naufrage dans la région de Jianli (province de Hubei) lundi soir à 21h28 heure locale (13h28 GMT). Vingt-quatre heures plus tard, quatorze personnes seulement avaient été secourues, selon un bilan de l'agence étatique Chine nouvelle. Celle-ci avait fait état précédemment de quinze rescapés. Tous deux sauvés, le capitaine et le chef mécanicien ont déclaré que le bateau avait été pris dans une "tornade".

La tragédie semble être la plus meurtrière de ces dernières années sur le Yangtsé. Seuls cinq corps ont pour le moment été retrouvés. Les secouristes ont donné des coups de marteau contre la coque du navire renversé, dont seule une petite partie émerge au-dessus de la surface du fleuve, et ont entendu des coups en retour depuis l'intérieur de l'épave.
Dans l'espoir d'évacuer les survivants prisonniers sous la coque, une équipe de 140 hommes-grenouilles a été déployée, a précisé l'agence étatique Chine nouvelle.
La télévision publique a montré une femme de 65 ans tirée à l'aide de cordes par des sauveteurs en gilet orange juchés sur la coque émergée.

Un cordon de police empêchait tout accès à la presse étrangère environ deux kilomètres avant les lieux de la catastrophe, a constaté une équipe de reporters de l'AFP avant d'être refoulée sous une pluie torrentielle.
Sur l'axe routier menant au Yangtsé, des camions chargés de soldats croisaient des ambulances par dizaines, a constaté l'AFP.

"En moins d'une minute"
Lorsque l'"Etoile de l'Orient" a sombré, 458 personnes se trouvaient à son bord : 406 passagers chinois -dont une grande majorité de personnes âgées-, cinq employés d'une agence de voyage et 47 membres de l'équipage, selon CCTV, un décompte écartant tout ressortissant étranger.
La cause exacte du naufrage n'était pas encore officiellement déterminée, mais le ministère des Transports a précisé que le navire, d'une capacité de 534 personnes, n'était pas surchargé.
Retenus et interrogés par la police, le capitaine et le chef mécanicien ont assuré que le navire s'était subitement incliné sous le coup de la "tornade" et avait disparu dans les eaux "en moins d'une minute", a rapporté Chine nouvelle. Selon la presse officielle, ce sont sept des naufragés qui, après avoir nagé jusqu'au rivage, ont donné l'alerte.

La catastrophe s'est "déroulée de façon si fulgurante que le capitaine n'a pas même pas eu le temps d'envoyer un signal de détresse", a commenté Wang Yangsheng, un officiel en charge des secours.
Quelques instants avant le drame, "la pluie battait le flanc droit du navire et pénétrait dans de nombreuses cabines", a raconté Zhang Hui, l'un des rescapés, cité par Chine nouvelle.
Lui même, ayant eu le réflexe d'enfiler un gilet de sauvetage, s'est retrouvé plongé dans les eaux tumultueuses du Yangtsé, entouré d'une "douzaine de personnes qui criaient à l'aide".

Beaucoup de retraités
Au total, plus de 200 des passagers étaient originaires de la province du Jiangsu, et 97 habitaient Shanghai, a précisé le Quotidien du Peuple.
Et selon une liste publiée par Dongfang Weibao, un journal de Nankin, la "grande majorité" des croisiéristes étaient âgés de 60 à 80 ans, ayant réservé leurs places via des agences de voyage.

En quête désespérée d'informations, des dizaines de proches des passagers rassemblés à Shanghai se désolaient d'être laissés sans nouvelles par l'agence touristique Xiehe, qui avait fermé ses portes.
"J'ai appelé ma femme hier soir, elle m'a dit qu'il y a avait des orages (...) Ce matin, son téléphone ne répondait plus", a relaté à l'AFP M. Zhang, un sexagénaire.
Arrivé sur les lieux pour "coordonner les opérations sauvetage", le Premier ministre Li Keqiang a été accueilli solennellement par des forces armées dans une mise en scène très médiatisée.

L'"Etoile de l'Orient", long de 76 mètres et opéré par la compagnie Chongqing Dongfang, devait traverser les passes spectaculaires des Trois Gorges -haut lieu touristique où est édifié l'un des plus imposants barrages du monde.
Un expert d'un comité de gestion des ressources en eau du Yangtsé, cité par le quotidien Nanfang Dushibao, a suggéré que le barrage puisse être utilisé pour réduire en aval le débit du fleuve, afin de faciliter les opérations de secours.

Le Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie (6.300 km) avait déjà été le théâtre ces dernières années de quelques accidents de navigation, dont un en janvier, dans lequel 22 personnes, dont huit étrangers, avaient péri dans le naufrage d'un remorqueur.